Неспасенные в огне

Лес горел алым пламенем. По краям загорелся, не без вмешательства недругов. Одним птицам великое счастье даровано природою – крылья: улетели. Звери же столпились пред хижиной на поляне. Старец вышел к ним, посмотрел с сожалением, простер руки в горе: "Не обладаю такою силою, чтобы помочь вам всем – стар уж я!" В бессилии опустил руки, и голова его поникла. Лишь одного спасти мог он, но что есть один спасенный на фоне сотен неспасенных и погибших в муках страшных?! Окинул взглядом горестным зверей; огонь уж подступал: повсюду треск горевших веток, черный дым и жар, дышать уж нечем. Встрепенулся старик – хоть одного спасу, раз сила есть – то лучше. Волчицу выбрал, что с бременем стояла, – не в силах был представить, как малыши горят в утробе материной. К ней подошел, обнял руками, в глаза ей посмотрел и переправил в безопасность. Ну вот, теперь и самому бы надо… Сидели звери все вокруг в молчаньи; не смел взглянуть в глаза им снова: в прощаньи головой тряхнув, пошел он к дому; на ясень он в последний раз взглянул: когда-то был тот властелином леса, но умирал уже давно, почти уж трупом был – огонь его избавит от мучений. Под деревом: росток – не больше года, – он должен был заменой стать отцу, как если бы не козни черных магов, что старого волшебника испепелить решили. И дрогнул тогда шаг его, не смог старик уж взгляда отвести и подошел; обнял он деревце, вложил остаток силы, чтоб спасти. 

Средь треска пламени вошел он в хижину, чтоб заживо сгореть в ней; минуты оставались иль секунды – уж не важно; сквозь шум огня раздался волчий вой – кто это был: волчица, что за пределами огня осталась иль волк пожаром окруженный?..   Дым все окутал.