Рыцарь и леди Смерть

Мне снится сон про безумных людей. Я понимаю, что это сон, но не могу проснуться. Он затягивает меня в серый туннель, из которого бьют белые нити света. Свет проходит вокруг меня и сквозь меня. Он очень ярок, но не слепит. А там, за прозрачными стенами туннеля, люди. Они смеются, кричат, танцуют, что-то говорят друг другу. Но не замечают меня. Хотя я вижу их прекрасно. Я хочу протянуть к ним руку, но у меня нет рук. Я вообще не чувствую своего тела. И падаю. Падаю на самое дно…

Мир изменился. Время ушло вперёд. Люди торопятся жить. Что-то доказать себе и другим. Прежний ритм жизни нарушен. Лишь только смерть для каждого оставалась прежней, но…

Ангел сложил свои белоснежные крылья. Брезгливо поморщившись, ступил в толстый слой праха. «И почему – я? – думал он. – Для этой миссии лучше подошёл бы демон. Но демоны не бывают посланниками Творца». Ангел вздохнул. Вокруг него взметнулся прах. Он поднялся с земли и завис серым облаком, которое медленно превратилось в древний замок. Широкие бойницы сиротливо смотрели наружу. По обветшавшим стенам ползли трещины. Покосившиеся ворота были полуоткрыты. Полуразрушенный мост висел на ржавых цепях. Ангел шагнул внутрь.

Посреди зала стояла фигура в сером балахоне. На лицо был опущен капюшон.

– Время пришло, Хранитель Порога, – сказал ангел.

Из-под капюшона выглянуло уставшее человеческое лицо.

– А, это ты, белокрылый, – сказал человек. – Как долго я ждал этих слов!

– Всего лишь вечность, – ответил ангел.

Человек ухмыльнулся.

– И кому же я должен передать этот миг вечности?

– Ты найдёшь.

Человек приподнял брови.

– Как когда-то нашли тебя.

– О, да! Меня нашли. Посреди деревенского поля, когда я косил траву.

Человек вытянул руку, и в его пальцах появилась чёрная, отливающая серебром коса.

Его взгляд вонзился в глаза ангела. Зрачки заволокло серой пеленой. Черты лица заострились. Кожа стала полупрозрачной и очень бледной. Из-под неё проступили контуры черепа.

– А я просил меня находить? – прошептал он.

И этот шёпот заставил застонать замок.

– Я не в твоей власти, жнец! – крикнул ангел и сделал шаг назад.

Человек закрыл глаза. Его лицо приняло свой прежний вид. Коса исчезла из рук.

– Скажи мне, почему выбирают людей? – спросил Хранитель Порога.

– Наверное, потому, что эту работу может сделать только человек, – ответил ангел.

Жнец повернулся к нему спиной.

– Я получил твоё послание, белокрылый. Уходи.

И прах вновь стал сыпаться вокруг ангела. Замок таял. Зыбкая фигура Хранителя Порога начала исчезать.

– Могу сказать лишь одно, – крикнул вслед ангел. – Ищи не «где», а «когда»!

А в следующее мгновение вокруг него вновь распростёрлись Серые равнины. Ангел расправил крылья.

Мари тоскливо смотрела в окно. Бал был скучен, кавалеры – надоедливы и нелепы. Музыканты нещадно фальшивили. Люди улыбались друг другу скорее оттого, что должны, чем от хорошего настроения. Многие танцевали, но как-то нерадостно и наигранно. Безумный мир, безумные люди. Мари вздохнула. Оказаться бы сейчас где-нибудь далеко, где нет фальши. Много благородства и радости. Где люди ещё не разучились любить.

Кто-то прикоснулся к её плечу. Мари обернулась. Перед ней стоял мужчина. Среднего возраста, в элегантных одеждах. Лицо было грубым и простоватым, совсем не похожим на здешних аристократов. А глаза, старые и уставшие, никак не вязались с этим лицом.

– Разрешите пригласить вас на танец, – голос мужчины был густым, но тихим.

Несмотря на то, что Мари не собиралась танцевать, что-то потянуло её к этому человеку. Она подала ему свою руку. Его тонкие пальцы прикрыли её ладонь. И их закружил танец. Мари давно так не танцевала. Мужчина вёл её просто и элегантно. Девушка вся отдалась танцу. Она уже не слышала фальшивую музыку, не видела безумных людей. Даже бальный зал слился в одно большое пятно. Постепенно ритм музыки изменился, она стала совсем иной – красивой и печальной, напоминающей о смерти. А затем всё закончилось. И уже не зал вокруг них, а безлюдное серое ничто. Рядом с девушкой стоял не элегантный вельможа, а серая фигура в широком балахоне. В руках – стальная коса.

– Где мы? – спросила Мари. Она почему-то совершенно не боялась.

Фигура откинула капюшон. Под ним был всё тот же мужчина. Только более уставший и старый.

– Это Порог, – ответил он.

– Порог чего?

– Порог жизни или смерти, смотря с какой стороны смотреть.

– А кто ты?

– Я – жнец, Хранитель Порога.

– Ты – смерть?

– Меня называют и так.

– Значит, так это происходит? И совсем не страшно.

– Нет! ЭТО происходит не так!

Жнец взмахнул косой, и разрезанный воздух застонал.

– Ты не мертва, но ты и вне жизни. Я выбрал тебя, как когда-то выбрали меня. Ты станешь новым Хранителем Порога.

– Я теперь стану жнецом? Но почему?

– Ты готова.

Человек засмеялся.

– Но отнюдь не жнецом. Тебя будут называть… Леди Смерть.

– Хм. Красивое имя, но я не знаю, что делать.

– Ты узнаешь, когда передам тебе твою вечность. Ты хочешь принять её?

– Да.

Рука жнеца коснулась её груди. Вечность так коротка, но длится так долго! Вся жизнь, множество жизней промчалось перед глазами Мари. А когда она их открыла…

Серые равнины из толстого слоя праха. Балахон, облегающий её тело. А перед ней – уставший мужчина в крестьянских одеждах. Он стоял, опершись на старенькую сложенную косу.

– Ну, вот и всё, Хранитель Порога, – мужчина улыбнулся.

– Я не смогу перевести тебя за Порог, – сказала Леди Смерть.

– Я знаю, – ответил человек. – Я ведь тоже бывший Хранитель.

– Хранители не бывают бывшими.

– И это я знаю. Ты – это я, как и те, кто был до меня.

– И что же ты будешь делать?

Мужчина пожал плечами.

– Я буду отдыхать. Целую вечность.

– А потом?

– А разве «потом» имеет значение? Прощай, Леди Смерть. Прощай, Хранитель Порога, – человек развернулся и побрёл по равнине, не оставляя даже следов на лёгком слое праха. Вскоре его фигура скрылась за горизонтом.

Леди Смерть вздохнула. Взяла в руки немного праха. А затем легонько сдунула его с ладони. Перед ней выросло 12 зеркальных башен. Все – разной формы и размера, соединённые между собой хрустальными мостиками. Прах безличен. Он очень легко преобразуется во что угодно, если иметь над ним власть. А жилище нужно даже Хранителю Порога. Леди Смерть улыбнулась. Её ждала работа, очень долгая и очень нужная.

Олег посмотрел на часы. Время было позднее. На экране монитора застыл рыцарь. Он устало опёрся об огромный меч и в ожидании смотрел вперёд. «Только здесь ты и остался, – подумал Олег. – В нашем мире для тебя нет места, а жаль. Мы с тобой так похожи». Вспомнились слова одного стихотворения, которое Олег вычитал в Интернете:

Время промчалось, ушло вперёд

Рыцарства век недолог

Никто не пойдёт в святой поход

У многих на сердце холод

Да, пожалуй, так и есть. Современный мир – это мир холодных душ и застывших сердец. Олег выключил компьютер. Пора было ложиться спать.

Ему снился странный сон. Серый туннель, белые нити света. Люди с той стороны. Он понимал, что это сон, и хотел проснуться, но почему-то не мог. Дно туннеля. Чёрная искра среди слепящего света… И рядом возникла красивая девушка. Она протянула Олегу руки в чёрных перчатках.

– Пойдём со мной, – сказала она.

Олег мысленно пожал плечами.

– Почему бы и нет?

Его рука накрыла её ладонь…

Снег по колено. На теле тяжёлые доспехи. За спиной – двуручный меч. На голове – шлем без забрала. Рядом, почему-то не утопая в снегу, стоит девушка. Олег изумленно осмотрелся кругом.

– Где мы? – спросил он.

– Там, где тебе хотелось бы быть, – ответила девушка.

– Это сон?

– Для тебя – нет.

– А кто ты?

– Сейчас я просто Мари, но это не так уж важно. Скоро начнётся метель. Тебе надо идти.

– Куда?

– Здесь недалеко город.

– Я ничего не понимаю!

– Не надо ничего понимать. Это твой мир. Просто живи в нём.

Пошёл снег. Ветер стал сильнее. Он кружил снежинки в вечном танце зимы.

– Но я не смогу сдвинуться с места в этом железе. Да я и меч никогда в руках не держал!

– Здесь ты сможешь всё. Это твой мир.

Снежная пелена окончательно скрыла фигуру девушки.

– Подожди! – крикнул Олег. Но рядом уже никого не было.

Олег застыл на месте на несколько минут. Он пытался понять и осмыслить, что с ним произошло. Что это – сон или явь? Внезапно его пробрал холод. Сон или нет, но надо было двигаться, чтобы не замёрзнуть. Он сделал пробный шаг. Движения были упругими. В мышцах чувствовалась сила, которой раньше не было. Тяжесть доспехов даже не ощущалась. Через несколько секунд Олег выбрался из снега на утоптанную дорогу. «Интересно, а мечом я тоже могу?» – подумал он. Вынул оружие. Руки поставили меч в странное положение: остриё книзу, рукоять – на уровне груди. Всё это было сделано автоматически и привычно. Олег крутанул меч. Руки выписывали какие-то невероятные финты. «Наверное, это всё-таки сон», – думал он, вкладывая оружие в ножны.

Утренний туман постепенно рассеивался. На горизонте стал прорисовываться город.

Множество зеркал отразили лик ангела. Тот поморщился. Прежний замок ему нравился больше. Леди Смерть сидела в мягком кресле. В бальном наряде и чёрных перчатках.

– Зачем ты сделала это? – спросил ангел.

– Что, белокрылый?

– Зачем ты дала человеку вторую жизнь? Да ещё и в мире его желаний. Почему не перевела его за Порог?

– Мне так захотелось.

– Ты не имела на это права.

– Почему же? Ведь это моя работа – провожать человека за Порог.

– Именно. Ты должна дарить смерть, а не жизнь. Может быть, прежний Хранитель ошибся, выбрав тебя?

– Хранитель никогда не ошибается. И ты знаешь это.

– Но смерть не должна быть такой как ты. Безразличной – да. Жестокой – да. Но не доброй и прекрасной.

– А почему ты так думаешь, белокрылый? Ведь не зря пришло время сменить Хранителя Порога. Когда Небеса дали миру добро и любовь, то пришёл Жнец. Беспощадный и жестокий. Теперь же в мире не осталось добра. Так пусть же смерть станет доброй.

– Я предупредил тебя, Леди Смерть. Больше не давай людям второй жизни.

– Это слова Творца?

– Да. Так повелел Творец.

– Хорошо. Да будет так.

И фигура девушки растворилась среди отражений.

Улицы города потрясли Олега своей средневековой типичностью. Красота и неухоженность одновременно. Одноэтажные каменные дома с черепичной крышей. Узкие улицы. Вымощенные камнями мостовые. Окна с закрытыми ставнями и ажурными решётками. «Пожалуй, это место, где могли бы быть рыцари, – подумал Олег. – Не хватает только кого-нибудь замка».

– Здесь не приветствуют таких как ты, – раздался за спиной голос.

Олег обернулся. Перед ним стояло четверо юнцов. В расшитых камзолах и с короткими мечами у пояса.

– Это почему же? – напряжённо спросил Олег.

Такие компании он часто встречал и в обычном мире, пытаясь держаться от них подальше.

– Нам в городе не нужны рыцари в допотопных доспехах. Ваше время давно закончилось, сэр рыцарь. Отдай нам свои латы, я их повешу на гвоздик, и пусть они ржавеют, – сказал, очевидно, самый главный из них.

Вся четверка заржала.

В Олеге медленно закипала ярость. Этот мир – его мир. Здесь он может многое. Может и ответить этим юным нахалам.

– Ты ещё не дорос до этих доспехов, мальчик, – процедил он. – Лучше уйди с моей дороги.

Глаза юноши стали злыми. Он выхватил свой меч и сделал шаг вперед. Его дружки стали обходить Олега с боков.

– Да ты знаешь, с кем говоришь? – прошипел главный.

– С нахалом и глупцом, – ответил рыцарь, доставая своё оружие.

В следующее мгновение на него напали. Бой был краток. Совсем не такой, как в фильмах. Все движения рациональны и быстры. Двое нападавших остались лежать на мостовой в луже крови. Третий, зажимая рану в боку, пятился к стене. А четвёртый даже не стал вступать в бой. Он бросил свой меч и убегал по улице.

Олег посмотрел на оставшегося противника. В глазах парня, кроме страха, ничего не было. Рыцарь опустил меч.

– Я не хотел крови, – сказал он. – Достаточно двух смертей. Иди.

На лице парня читалось облегчение и лёгкая насмешка. Он пробормотал:

– Рыцарь! Чтоб тебя…

И, повернувшись, пошёл прочь. Олег посмотрел на распростёртые тела. Его внезапно замутило.

– Зачем же вы так? – прошептал он. – Я же не хотел. Эх, парни…

И по щеке рыцаря потекла скупая слеза.

– Плакать о врагах способен только настоящий рыцарь, – из-за дома вышел горбатый карлик.

Олег подозрительно взглянул на него.

– Ты кто? – спросил он.

– Я – друг.

– Друг? И чего же ты хочешь?

– Сэр рыцарь, я могу отвести вас туда, где вам будут рады.

Олег ничего не ответил. Его взгляд стал задумчив.

– Ты боишься обмана, рыцарь? Что ж, можешь приставить к моей спине свой меч и убить при малейшем признаке предательства.

– Это не имеет смысла. Я всё равно не смогу убить человека в спину и хладнокровно.

– Тогда тебе придётся мне только поверить.

Олег пожал плечами.

– Веди.

Он уже давно решил, что это всё-таки не сон. Уж слишком всё по-настоящему. Наверное, он попал в другой мир. Весь вопрос, как и почему? Тем более, со своими вновь приобретёнными способностями.

Карлик вёл Олега по самым тёмным улицам. Город вокруг постепенно просыпался. Наконец, они подошли к таверне. Над входом висела полустёршаяся вывеска: «Благородство».

– Здесь ты найдёшь таких, как ты, – сказал карлик, открывая дверь.

В таверне на мгновение наступила тишина. Карлик оставил Олега в дверях, а сам подошёл к седому рыцарю за дальним столом. Через минуту трое рыцарей подошли к Олегу.

– Скорб, – представился седой, протягивая руку.

– Олег.

– Джеймс.

– Юрг.

Олег пожал руки и двум остальным.

– Так это ты убил щенка префекта? – спросил Скорб.

– Я не знал, кто это. Но, в любом случае, они напали первыми.

– Здесь тебе не надо оправдываться, Олег. Этот подонок заслужил то, что получил. Но в городе тебе теперь показываться опасно. Ладно, садись с нами.

Разговоры в таверне возобновились. И тут же заиграла гитара. Мгновенная тишина поразила Олега. Он глянул в сторону играющего. В отличие от остальных, он был без доспехов. В простом камзоле. С небольшой гитарой в руках. Бард запел. Слова песни заставили Олега замереть. Как привет из прежней жизни звучали они. Это было то самое стихотворение, которое он вспоминал накануне:

Сломанный меч на глазах моих

Пепельный прах под ногами

Ржавый доспех, недописанный стих

В рваной душе лишь раны

Были желания, были мечты

Строил воздушные замки

Только они никому не нужны

Рыцарские подарки

Время промчалось, ушло вперёд

Рыцарства век недолог

Никто не пойдёт в святой поход

У многих на сердце холод

Хотел я влюбиться, хотел помочь

Хотел подарить ей ласку

Но только ушла она прочь

Отвергла рыцаря сказку

Сражался со злом на лихом коне

Свой меч поднимал я смело

Но только смеялись лица в окне

До зла никому нет дела!

Родился я поздно, так что ж теперь

Прошла турниров эпоха

Я благородную ставил цель

А вышло совсем уж плохо

Последний я рыцарь, мой ржавый доспех

Уже никому не нужен

Сломал я свой меч о тугую плеть

И гордо иду по лужам.

Несу свой девиз я и трёпаный флаг

Оставив лишь гордость да душу

С ухмылкой проходит мимо враг

Сейчас никому я не нужен…

Песня закончилась. Рыцари молчали, опустив головы. Затем кто-то из них сказал:

– Это так. Кому мы сейчас нужны?

Вокруг раздался согласный ропот. Неожиданно для самого себя Олег поднялся.

– Неправильно всё это! Вы же рыцари. Так не должно быть! Вы не одни. Пусть вас мало, но вы есть. Это ваш мир! И вы должны сражаться за своё место в нём!

Скорб положил свою руку Олегу на плечо.

– Ты молод, решителен. Но неужели этот город тебя ничему не научил? Такие, как наш префект и его сыночек, правят во всём мире. Рыцарство как явление умерло. Мы – реликт, оставшийся от прежней эпохи. Может быть, только в Валенсии…

– Валенсия – это миф, – пробормотал Джеймс.

– Она существует, но она далеко, – Юрг вздохнул.

– Я не знаю, о чём вы говорите, – Олег сбросил руку Скорба с плеча. – Но я знаю, что рыцарство никогда не умрёт, пока есть хотя бы один рыцарь!

– Один в поле не воин.

– Это отговорка трусов! – глаза Олега лихорадочно блестели. – И один может сражаться, особенно, если он рыцарь. Вы закрылись от мира. Вы заперлись в своей скорлупе! И не хотите ничего видеть! Вы думаете, что если мир отвернулся от вас, то вам надо отвернуться от него самим! Где же ваше благородство? Вам надо сменить вывеску на «Отчаянье»! Эх вы, рыцари! Мне больно смотреть на вас. Пусть я не из вашего мира, но я больше рыцарь, чем вы все вместе взятые. И я выйду на улицы города. Не хочу прятаться здесь, как крыса!

Олег рывком открыл дверь. Оглянулся на притихших людей. Все отводили взгляд в сторону. И никто не смотрел на него. Олег покачал головой и вышел из таверны.

– Приветствую тебя, Леди Смерть, – демон склонил свою рогатую голову.

– Что тебе нужно среди Серых Равнин? – спросила Хранитель Порога.

– Я принёс тебе весть и работу.

– С каких это пор вестниками Творца стали демоны?

– Я говорю не от его имени, а только от своего.

– И что же ты хочешь мне сказать?

– Есть человек, который избегает смерти.

– Бессмертный?

– В каком-то роде.

– И что в этом тебе?

– Он отказывается платить по счетам, – в глазах демона полыхнул огонь. – Его душа принадлежит мне!

– А почему ты думаешь, что я помогу тебе?

– Это же твой долг. Поддерживать равновесие жизни и смерти.

– Но один бессмертный ничего не изменит.

– У него очень интересный способ бессмертия, Леди Смерть, он питается за счёт чужих душ.

– Некромант?

– Да. И что же ты скажешь теперь насчёт равновесия?

– Все души должны перейти Порог. Хорошо, я сделаю свою работу.

Блёклый свет астрала обтекал серый балахон. Эфирные духи обходили Хранителя Порога стороной. Никто не хотел стоять на дороге смерти. Лишь только человек способен был бросить ей вызов.

Леди Смерть окинула взглядом замок некроманта. «Какая ирония судьбы, – подумала она, – что обитель некроманта в том же самом мире, куда я перенесла душу умирающего Олега».

– Я пришла за тобой, Ворк, – сказала она.

Замок вздрогнул. В ответ раздался замогильный рёв:

– Что ж, входи и умри, кто бы ты ни был!

Ворота замка открылись. Леди Смерть вошла внутрь. Замок был тёмен. Лишь только несколько свечей в чёрных лампадах освещали его. На полу и стенах были выбиты различные пентаграммы и гексаграммы. Хранитель Порога стала подниматься по лестнице. И тут же разверзлись стены. Они не распались и не разрушились, в них просто открылся проход. Из него стали выбираться скелеты. Различных размеров. С оружием и без. На некоторых висели клочья одежды. В пустых глазницах сиял чёрный огонь. Они были готовы уничтожить всё на своём пути. Но рядом не оказалось никого. Леди Смерть просто коснулась каждого из них.

– Тлен тлену, – прошептала она, и только кучки праха остались от грозного воинства.

Вокруг послышался шорох осенних листьев. Стон облегчения пронёсся по замку. Десятки душ обрели долгожданный покой.

Кабинет некроманта был закрыт. Леди Смерть подняла горстку праха и метнула её в дверь. Металл мгновенно покрылся ржавчиной. Деревянные части сгнили и рассыпались.

Некромант стоял у стола. В одной руке он держал серебряный кинжал, а в другой – какой-то странный череп. В его глазницы были вставлены чёрные опалы. Увидев вошедшую, некромант стал поднимать череп к груди. А затем их глаза встретились. Бесполезный артефакт упал на плиты пола и разбился на мелкие кусочки. Пальцы ещё крепче сжали рукоять кинжала.

– Значит, ты сама пришла за мной, госпожа, – сказал некромант.

Леди Смерть протянула ему руку:

– Пойдём со мной.

– Я не собираюсь сдаваться, а ты не в силах забрать меня, пока я жив.

– Но теперь ты лишён своей власти. И рано или поздно всё равно придёшь на Порог.

– Пусть уж лучше это будет поздно, чем рано.

– Что ж, ты сам хотел этого. Я найду того, кто уничтожит тебя.

И Леди Смерть исчезла среди серого вихря.

Олег шёл по улицам города. Люди косились на него. Некоторые хмурились. Дети смотрели вслед. Женщины перешёптывались за его спиной. Но в основном город жил своей жизнью.

Когда Олег вышел на площадь, внезапно наступила тишина.

– Вот он! – раздался голос.

Перед Олегом стояли 11 человек в коротких кольчугах. 8 из них были вооружены длинными пиками. Двое держали наготове заряженные арбалеты. Одиннадцатый явно был главным. Он шагнул вперёд.

– Именем закона ты арестован.

– По какому праву? – спросил Олег.

– Я префект этого города. Ты обвиняешься в убийстве двух человек и нанесении увечий третьему. Сдай своё оружие, рыцарь. И не советую сопротивляться. Как бы хорош ты ни был, но арбалетные стрелы быстрее.

Олег потянулся к перевязи. Арбалетчики напряглись. Возможно, он смог бы отбиться от пикинёров, опередить арбалетчиков и скрыться, но на площади были люди. Шальная стрела могла ранить кого-нибудь из них. Рыцарь снял перевязь с мечом и отдал её префекту. Тот крякнул от удивления, почувствовав тяжесть оружия. Пикинёры взяли Олега в кольцо. Арбалетчики пристроились с боков.

Суд был скорым и практически никому не нужным. Приговор был вынесен заранее. На все слова Олега о самообороне префект говорил, что ребята просто хотели пошутить. Рыцарь только печально усмехался. Он помнил слова Скорба о том, что был убит сын префекта. Олега приговорили к повешению на рассвете следующего дня.

Девушка постучала в дверь таверны. Карлик слегка приоткрыл её и спросил:

– Что хочет юная леди?

– Мне нужен Скорб, – ответила девушка.

– Скорб? – карлик, казалось, удивился. – Ну что ж, прошу.

Дверь распахнулась. Девушка шагнула внутрь. Навстречу ей поднялся седой рыцарь.

– Что вы хотите от старого рыцаря? – спросил он.

– Я хочу, чтобы вы вспомнили о своей чести. О том, что вы – рыцари.

– Зачем вам это?

– Затем, что завтра умрёт человек, который мог бы помочь вам стать теми, кем вы были с рождения.

– Что?

– Завтра на рассвете префект повесит Олега.

– Чёрт! – Джеймс стукнул кулаком по столу.

– Мы говорили ему… – начал было Юрг.

Девушка посмотрела ему прямо в глаза. И под этим пронзительным взглядом Юрг осёкся.

– Остальное зависит от вас, – сказала девушка и направилась к выходу.

– Постой! – крикнул Скорб. – Скажи хотя бы, кто ты?

– Сейчас я просто Мари, – сказала девушка и растворилась в ночи.

Олега конвоировали те же стражи, что арестовывали его накануне. В этот час город был тих и пустынен. Лишь только на площади толпился народ. Олег глянул в голубое небо. Солнце ласково осветило его лицо. Рассвет приветствовал обречённого рыцаря. «Неужели так и закончится моя жизнь?» – подумал он. Но сам почему-то ни капельки не жалел о коротких, но ярких мгновениях, прожитых в этом мире.

Вдруг один из арбалетчиков дёрнулся и упал. Из его спины торчала стрела. Второй начал поворачиваться, когда чей-то меч прервал его жизнь. Кто-то дёрнул Олега назад и разрубил связывающую руки верёвку.

– Быстрее! – закричал Юрг, отбиваясь от опомнившихся пикинёров. Со всех сторон появлялись новые рыцари. Видя их численный перевес, стражи стали отступать. Рыцари их не преследовали. Они быстрым маршем шли к выходу из города. Всего их оказалось 25 человек. Этот отряд вёл Скорб. За городом их ждали лошади.

Когда город скрылся за горизонтом, Олег спросил:

– Почему вы решили спасти меня?

– Мы слишком долго прятались от мира, – ответил Скорб. – Но всё же, не могли дать повесить лучшего из нас, как какого-то бродягу.

– И куда же мы теперь направляемся?

– В Валенсию, – ответил Юрг.

– Но ведь выговорили, что это миф.

– Когда-то я хотел, чтобы Валенсия стала мифом. Мифом для тех, кто ещё верил в рыцарство. Но, увы… – Скорб покачал головой. – Прекрасный город просто стал прибежищем последних. И миф о нём никому не помог.

Душа не хотела оставлять этот мир. Дух был строптивым и остался на Пороге, не желая переступать его. Вокруг роились мелкие адские твари, ожидая знатную добычу. Душа, не переступившая Порог, могла быть поглощена ими и стать одержимой. Возможно, Жнец и оставил бы её на поживу аду, но Леди Смерть так поступить не могла. Она взмахнула рукой и из праха поднялись прекрасные сады с ласковым светом и приятным теплом.

– Это ждёт тебя там, – сказала Хранитель Порога. – Но если ты не хочешь, то я не стану настаивать.

Сады начали тускнеть. Леди Смерть отвернулась от духа и сделала шаг по направлению к зеркальным башням.

– Подожди, – прошелестел дух. – Я… Я пойду туда. Только не оставляй меня одного.

Леди Смерть протянула ему руку.

– Я буду с тобой, – она улыбнулась. – Не бойся.

И Порог открыл им свои объятия. А разочарованные демоны, ворча, уползали прочь.

Валенсия! Это действительно был оплот рыцарей. Огромные бастионы защищали город. Одновременно могучие и прекрасные. С самого основания Валенсии никто не смог взять город приступом. Здесь рождались и росли рыцари. Здесь когда-то была столица ордена. Дети с молоком матери усваивали понятия чести и благородства. Академия Валенсии обучала лучших воинов. Любой мог стать рыцарем. От благородного лорда до обычного крестьянина. В отличие от остальной страны, рыцарей здесь уважали и любили.

Город встретил небольшой отряд гостеприимно и тепло. Им сказали, что они могут оставаться в Валенсии. Совершенствовать свои боевые умения. Участвовать в турнирах. Но на все пылкие слова Олега и Скорба (который, как оказалось, занимал не последнее место в ордене) легат только разводил руками. Мол, всё знаю, всё понимаю, но ничего сделать не могу. Мир изменился. И только здесь есть место для рыцарей.

И именно эти слова больше всего задели Олега.

– Тогда мы будем действовать сами, – сказал он.

К их небольшому отряду присоединились некоторые молодые рыцари, только что прошедшие посвящение. 50 человек выехали из города и направились на север. Предводительствовали отрядом Олег и Скорб. Они сами не знали, что будут делать, но сидеть за стенами безопасного города не могли. Олегу на ум лезли истории о короле Артуре и его рыцарях Круглого стола. Они искали какого-нибудь случая. Но случай сам нашёл их.

В одной из деревень к Скорбу подошёл старик.

– Благородный сэр, – прошамкал он. – Я могу вас спросить?

– Конечно, дедушка, чего ты хочешь?

– Я староста здешней деревни. Мы увидели ваш отряд и решили, что вы из Валенсии.

– Да, это так.

– Мы все слышали рассказы о благородных рыцарях, которые готовы прийти на помощь в беде и помочь страждущим.

Старик выжидательно замолчал.

– Какая же у вас беда? – спросил Юрг. – Саранча замучила?

– Хе-хе-хе. Да уж с саранчой мы справимся лучше, чем рыцари, – старик усмехнулся. – У нас здесь другая проблема.

– Говори.

– Некоторое время назад все местные деревни взял под свою власть чародей. Мы – люди маленькие, обычные крестьяне. Не нам идти против власть имущих. К тому же, налоги он берёт не больше, чем префекты. Вот только раз в месяц мы должны отдавать ему своих мёртвых. Уж не знаю, что он с ними делает, но явно – ничего хорошего. Некоторые из наших хотели противиться, но у чародея есть наёмники. Они быстро успокоили недовольных. Так вот, если бы вы могли нас избавить от этой докуки, мы были бы вам весьма благодарны.

– А почему же вы раньше молчали?

– Так ведь обратись мы к какому-нибудь префекту, вышло бы себе дороже. А тут ваш огромный отряд рыцарей. Не иначе, Творец послал.

– Ну, хорошо, старик, мы попробуем вам помочь.

– Примерно так я и представлял себе замок чародея, – сказал Юрг, глядя на каменные ряды стен.

– Ну и что же мы будем делать? – спросил Олег. – Наших сил явно недостаточно, чтобы штурмовать этакую громаду.

– Охраны на стенах, похоже, нет, – сказал Джеймс.

– И что же?

– Как стемнеет, увидишь.

Ночь. Темнота. Даже луна не светит над замком. Джеймс скинул доспехи и поёжился от лёгкого морозца. Достал из седельной сумки верёвку с крюком. Прицепил её к арбалету. Тщательно прицелился и выстрелил. Крюк зацепился за зубцы. Джеймс пару раз дёрнул за веревку. Она держалась крепко.

– Страхуйте меня с этого конца, – сказал он и ловко пополз по стене.

Отряд застыл в тягостном ожидании. Через некоторое время за воротами раздался лязг, вскрик, и ворота распахнулись. Замелькали факела. Обороняющиеся наконец-то опомнились и кинулись к воротам. Но было поздно. Рыцари ворвались внутрь.

Хотя их и было меньше, чем наёмников, но они были более умелыми бойцами. К тому же, неожиданность нападения сыграла свою роль.

Олег, Юрг и Джеймс первыми ворвались в комнаты чародея. Скорб остался во дворе командовать битвой.

– Так это ты – её посланник, – сказал некромант, глядя на Олега.

Тот замер в растерянности.

– Посланник кого?

– Смерти.

– С ума сошёл, – пробормотал Юрг и сделал шаг вперед. Из-за портьер выскользнули два наёмника. Рыцарь не успел защититься. Два меча пронзили грудь Юрга, пробив доспехи. Тот, охнув, стал оседать. Джеймс и Олег быстро расправились с противниками. Некромант безучастно смотрел на них.

Серые звёзды перед глазами. Белые нити света. Олег моргнул и потряс головой. Теперь у него видения начались? Когда он открыл глаза, то увидел Мари, склонившуюся над телом Юрга.

– Это ты? – прошептал он.

Девушка посмотрела в его сторону и изумлённо раскрыла глаза.

– Ты видишь меня? – спросила она.

– Конечно. Что ты здесь делаешь?

– Я пришла за ним. Он умирает.

– Но ещё жив!

– Это ненадолго. Здесь ничего нельзя сделать. Хотя…

Мари посмотрела на некроманта.

– Ты можешь спасти его, – сказала она ему.

– Могу, госпожа, но взамен я должен буду отдать свою жизнь.

– Ты всё равно умрёшь. Так умри же с честью, совершив добрый поступок. Отдай свою жизнь тому, кто пришёл убить тебя. И я обещаю, что твоя душа будет прощена. Ты не попадёшь в ад.

– Обещание госпожи – это закон. Ты тоже видишь её, рыцарь? – спросил некромант, обращаясь к Олегу.

– Да.

– Тогда смотри. И не верь, что смерть бессердечна и безжалостна. Она тоже может быть доброй.

Некромант развёл руки. С его пальцев потекли синие струи пламени. Они коснулись Юрга. Раны на груди стали затягиваться. Вместо этого они появились на теле чародея. Пламя погасло. Некромант упал. Юрг открыл глаза. Леди Смерть протянула руку и коснулась мёртвого тела. Бросив взгляд на Олега, она исчезла вместе с душой некроманта. А в аду разочарованно взвыл демон:

– Я припомню тебе это, Леди Смерть! Тебе и твоему смертному!

Окрестные деревни праздновали своё освобождение от чародея. Рыцари вернулись в Валенсию с почётом. Весть об их подвиге прокатилась по всей стране. Орден стал возрождаться. Рыцари поднялись из забвения. Префекты начали терять свою власть. Одни слухи были невероятнее других. Кто-то говорил, что рыцари спасли мир от злобных демонов. Кто-то – что они решили убрать всех префектов и сами забрать власть. Некоторые считали, что рыцари просто вернулись из какого-то похода, и теперь будут наводить порядок в своей стране. Все слухи сходились лишь в одном: орден ведёт какой-то молодой заморский рыцарь. Но никто не знал, что рыцаря этого уже нет.

Последняя встреча с Мари не давала Олегу покоя. Ему бы радоваться, что возрождаются идеалы рыцарства. Но он чувствовал, что чего-то не сделал. Неотвязные видения, смутные и непонятные, посещали его. Он чувствовал то место, где была девушка. И он не мог оставаться на месте.

– Почему ты уходишь? – спросил Скорб. – Ведь место главы ордена твоё по праву.

– Нет, мой друг. Это всё же не мой мир. Ты должен занять его. А мой святой поход ещё не окончен. Я должен найти её.

– Мне кажется, что ты просто ищешь свою смерть, – сказал Джеймс.

– Может, ты и прав. Но это мой путь.

И рыцари, в знак признания и прощания, подняли свои мечи вверх. Олег отсалютовал им в ответ и ушёл.

Он не знал, где он идёт, что за тропы открываются перед ним. Он чувствовал только путеводный огонёк впереди. Мгновение стало вечностью. А бесконечность сжалась в маленькую точку. Не было времени. Не было расстояний. Рыцарю не нужно было ни есть, ни пить. Иная сила вела его. Олег чувствовал, что уже рядом. Оставалось совсем немного, когда на одной из троп взметнулось пламя. Из него выступил демон.

– Ты не пройдёшь дальше, смертный, – прорычал он.

– Я должен, – ответил Олег, доставая меч.

– Мало кто из смертных приходил на Серые Равнины во плоти. Ты не будешь одним из них.

– Почему ты преграждаешь мне путь?

– Это месть. За потерянную мною душу. А теперь ты умрёшь!

Глаза демона засветились. Из пламени выскользнуло полчище разных тварей. Они набросились на Олега. Здесь, на тропах межреальности, они были сильны, как нигде (за исключением ада). Но рыцарь не сдавался. Он сражался долго, но силы начали покидать его. Меч сломался. Доспехи были пробиты в нескольких местах. Из многочисленных ран сочилась кровь. Олег упал на одно колено. Адские создания кинулись к нему, чтобы добить. Но внезапно остановились.

– Иногда искать ответы опасно, – раздался голос Мари позади Олега. Он скосил глаза. Фигура девушки была окутана серым балахоном. Из-под капюшона виднелись полупрозрачные черты лица.

– Я не отдам его тебе, демон, – голос Леди Смерть изменился. Он стал холодным и жёстким. – Он ступил на Серые Равнины, теперь он в моей власти.

– И что же ты сможешь сделать с моей силой разрушения? Ты, добрая и прощающая, – демон ухмыльнулся.

– Я тоже могу быть жестокой, – ответила Леди Смерть.

Её балахон затрепетал от несуществующего ветра. И поднялся прах. Он устремился к созданиям ада. Частички праха превратились в тысячи серых игл. Они пронзили тварей насквозь и отправили обратно в ад. Демон, прикрыв глаза рукой, попятился.

– Что ж, – сказал он. – Ты победила, Хранитель Порога. Твоя сила неоспорима. Я признаю тебя и удаляюсь. Хотя Жнец мне нравился больше.

Демон шагнул в пламя, и оно исчезло. Голова у Олега закружилась. Он закрыл глаза, чтобы не упасть. А когда открыл… Вокруг были зеркала. Множество его отражений смотрело на рыцаря. А перед ним стояла…

– Кто ты? – спросил Олег.

Фигура в балахоне вздохнула.

– Я – Хранитель Порога. Я – та, кого люди называют Смерть.

Капюшон откинулся назад. Перед Олегом предстало бледное лицо, серые глаза, заострённые скулы. Длинные чёрные волосы.

– Ты похожа на ту девушку, которая увела меня из сна, – сказал Олег.

– Я когда-то была ею. Меня звали Мари. А сейчас я – Хранитель Порога.

– Я почему-то думал, что ты должна быть мужского пола, жнец.

– Нет, я не Жнец. Жнец был раньше. Я – Леди Смерть.

– Так сколько вас было? – прошептал Олег.

Серый балахон подёрнулся рябью. И вот уже рядом с Олегом прежняя Мари. Она крепко обняла его и склонила свою голову рыцарю на плечо.

– Мало, очень мало. Ведь в наших руках вечность. Пусть это всего лишь миг, но очень долгий.

– Значит вы живёте вечно?

– Нет, вечно живут белокрылые, а мы, скорее, вечно умираем.

– Почему ты называешь ангелов белокрылыми?

Мари засмеялась.

– Потому что у них белые крылья. Люди привыкли вкладывать в слово «ангел» всю доброту, всю святость и любовь. А белокрылые – они не такие. Может быть, они святы, может, добры. Но они делают добро не из-за того, что хотят, а потому что не могут иначе. Они созданы такими. И уж, конечно же, они не умеют любить, так как это понимают люди.

Сотни зеркальных отражений замерли в тишине. Затем Мари отстранилась от рыцаря. Серый балахон вновь окутал её тело.

– Ты знаешь, что не сможешь вернуться? – спросила она. – Ты подошёл к Порогу. Ты мог бы жить долго. Но не теперь. Второй раз я не смогу отпустить тебя.

– Я уже сделал всё, что хотел, – ответил Олег. – Я готов принять смерть, особенно такую прекрасную, как ты.

Леди Смерть вытянула свои руки в чёрных перчатках и положила их на ладони рыцаря.

– Тогда пойдём, – сказала она.

Зеркала вздохнули. На мгновение в них появилось отражение Леди Смерти. Оно закрыло все лики рыцаря. А затем замок опустел.

Я вижу сон… я падаю на дно серого тоннеля.

Белые нити света окружают меня. И нет вокруг людей.

Только Серые Равнины, посреди которых стоит рыцарь.

Он поднял меч, приветствуя свою смерть.

Да так и застыл в этом мрачном салюте.

Я вижу сон… И знаю, что мне уже никогда не проснуться…

P.S.:

Серый дождь. Безрадостное небо. Замер печальный ветер, с тревогой заглядывая в окно больничной палаты. Мёртвая тишина вокруг. И только тихо бьётся маленькое сердечко: тук-тук-тук.

Врач грустно покачал головой. В его глазах читался ответ. Отец девочки, лежащей на больничной кровати, зябко повёл плечами. Взял дочку за руку. Нежно провёл по её шелковистым волосам. На глаза навернулись крупные капли слёз. Они медленно скатились по небритым щекам. Скользнули по подбородку и упали на руку. Доктор тихонько вышел. Несчастный отец даже не заметил этого. Девочка открыла глаза. Её взгляд был туманным, но таким молодым и свежим. Хотя жизнь уже покидала её маленькое тело.

– Почему ты плачешь? – тихо спросила она.

– Нет, нет, я не плачу, – отец попытался улыбнуться. – Просто какая-то глупая соринка забралась ко мне в глаз.

Девочка улыбнулась на эту незатейливую шутку. Её улыбка отражением скользнула по лицу отца. Сердце сжалось от боли.

Ветер вздохнул за окном.

– Расскажи мне сказку.

– Сказку? Что ж, конечно. В одной стране жил-был рыцарь, а далеко, далеко от него танцевала прекрасная девушка…

Под мерный голос отца девочка заснула.

– Господи, почему?! – взмолился он шёпотом. Зачем ты позволяешь умереть ребенку? Чем она перед тобой провинилась? Или это расплата за мои грехи?

– Не надо обвинять Творца, – сказал ангел.

Конечно, человек не услышал его. Но уже сколько раз ангел слышал похожие слова!

– Тогда кого же ему обвинять?

Ангел резко обернулся на голос.

– Ты всегда приходишь неожиданно, – сказал он девушке в сером балахоне. – Зачем ты здесь? – продолжил он. – Дети во власти Творца. Это моя работа – забрать её на Небеса.

– Я знаю, – ответила Леди Смерть. – Я пришла не за ней. Просто год назад я перевела её мать за Порог. И она всё время говорила о своей дочери. Всё же ты не ответил на мой и его вопрос – почему Творец позволяет умирать детям?

– Творец не вмешивается в жизнь людей. Ну, почти. Он не хочет, чтобы люди стали его марионетками.

– И поэтому он не может помочь?

– Иногда он помогает.

– А почему – некоторым?

Ангел пожал плечами.

– Пути Творца неисповедимы.

– Конечно, на то он и Творец.

Вдруг, завывая, ветер метнулся прочь.

Тук-ту… Маленькое сердечко остановилось. Отец девочки вздрогнул, как от удара.

– Не-е-ет! – простонал он.

Голос отказывался ему повиноваться. Через минуту открылась дверь, и в палату вошли доктор с медсестрой. Отец умоляюще посмотрел на них. Доктор склонился над девочкой, но тут же выпрямился.

– Мне очень жаль, – сказал он.

– Мне тоже, – прошептал отец.

– Бедная девочка, – лицо Леди Смерть стало грустным.

– Несчастный отец, – сказал ангел.

И Леди Смерть заплакала. Её слёзы золотистыми искрами падали на пол. И из них, у кровати девочки, распускались белые розы. Их никто не мог видеть, кроме ангела и Хранителя Порога, но аромат внезапно разнёсся по всей комнате.

– А говорят, что смерть не умеет плакать, – сказал ангел, глядя на печальную девушку.

– Не верь никому, белокрылый, – сквозь слёзы ответила Леди Смерть.

И вдруг девочка открыла глаза.

– Как красиво, – сказала она, глядя на розы, которые никак не могла видеть.

И тут же заснула ровным, здоровым сном.

– Это чудо! – благоговейно сказал врач.

Медсестра только изумлённо смотрела на розовеющую на глазах девочку. А отец плакал. Плакал навзрыд, не скрывая ни от кого своих слёз. Он благодарил Господа, врачей, прелестную медсестру. И бормотал много чего ещё. Потерявший надежду, вновь обрёл её.

– Чудо? – удивлённо и обрадовано спросила Леди Смерть.

– Да, – ответил с улыбкой ангел.

– Но почему?

– Когда сама смерть плачет по умершему, когда та, кто переводит через Порог, отвергает смерть, случается чудо. Творец тоже умеет плакать.

Вернувшийся ветер умилённо вслушивался в радостные звуки. Тук-тук-тук: ровно билось маленькое сердечко.