Коронавирус. После.

 

Эти произведения отобраны из 79 заявок, поданных на конкурс фантастических рассказов «Коронавирус. После». Тексты разных авторов, написанные на одну и ту же тему, составили неожиданную и яркую картину. Она разворачивается прямо у нас на глазах и проясняет тенденции в восприятии ситуации. 12 мыслящих очевидцев поделились с нами своим прогнозами. Маловероятно, что каждый из них ошибся.

 

Главный редактор журнала «Новая Литература» Игорь Якушко.

 

	Поделиться:

 

 

 

Купить в журнале за февраль 2022 (doc, pdf):

 

На чтение потребуется 3 часа 45 минут | Цитата | Подписаться на журнал

 

 

 

 

(журнальная версия, печатается с сокращениями)

 

 

Начало

 

– Следующий по очереди, пройдите!

Они вошли. Борис положил на стол раскрытую ладонь. На вмонтированном в неё экране высветился код, подтверждающий личность. А рядом – на всякий случай – протянули ладони с кодами его жена и дочка.

Сидевший за столом Нотариус сквозь электронный монокль в глазу внимательно просканировал каждый код.

– Ваши вакцины просрочены и недействительны, – чиновным тоном сообщил он, холодно сверкнув лысиной на стоявших перед ним. – Я не могу заверить сделку.

Повисла пауза. С портрета, под которым восседал Нотариус, на незадачливых посетителей сквозь круглые профессорские очки сурово взирал военный в белом мундире с эполетами.

«Куда ни ткни, его портреты, – подумал Борис. – Верховный Вакцинатор – наш спаситель и отец родной!»

– Сделку заверить я не могу! – повторил Нотариус

– Но нам… – медленно проговорил Борис, старательно подбирая слова. – Нам сказали…

– Нам сказали! – энергично вмешалась жена Бориса Рита, – что можно решить вопрос прямо на месте, при оформлении.

– Хм, вам сказали… – хмыкнул Нотариус. – А вот мне о вас никто не говорил! И вообще для этого требуется ревакцинация. Причём всем троим.

– Мы согласны! – заявила Рита, протянув руку.

– Они согласны! Да вы знаете, сколько сейчас желающих…

Супруги переглянулись.

– Мы готовы заплатить!

– Н-да. Ладно, посмотрим… Присядьте пока что.

«Темпераментная какая! – подумал Нотариус, глядя на стройную женскую фигуру, пока повернувшись, Рита шла к креслу. – И, наверное, не только на язык…»

Вышло до смешного двусмысленно, и он усмехнулся.

Для вида он ещё покопался в нейронной базе, подумывая, сколько бы взять с этой зеленоглазой… Лучше бы, конечно было взять не с неё, а её!

Очередной каламбур вышел столь удачным, что Нотариус не смог сдержать смешок.

– Так что с нашим вопросом? – нетерпеливо напомнила Рита.

– К сожалению…

– Что?

– Свободных чипов нет!

– Извините, но каких чипов? Мы же собираемся вакцинироваться.

– Повторная вакцинация подразумевает добровольное чипирование. Не знали?

– Нет, но мы… мы согласны!

– Чипов сейчас всё равно нет. Зайдите… через пару дней. Возможно, подвезут…

– Да что вы такое говорите… через пару дней! У мужа ранение, контузия. Он защищал таких, как вы, от антиваксеров! А вы!

– Я попрошу вас…

– И я вас попрошу! Совести у вас нет!

– Совесть есть. А чипов – увы…

Дверь открылась. В кабинет ввалился человек в серебристом комбезе с коробом такого же цвета за спиной.

– Курьерский доставка! – объявил серебряный.

– Проходите сюда, – указал Нотариус.

Курьер принялся вынимать и раскладывать упаковки.

– Итого 52 чипо-комплекта. Распишитеся!

– Ну что, теперь чипы есть? – сделала попытку Рита, когда курьер ушёл.

– Я уже вам сказал, очередь расписана на недели… – начал было Нотариус, но тут у него зазвонил ладонник.

– Слушаю, – прижав ладонь к уху, рассеянно ответил он и вдруг выпучил глаза, встал и вытянулся, как будто на смотру. – Так точно, у меня в кабинете. Все трое. Да, чипы в наличии. Есть пропустить вне очереди! Вакцинатору слава!

Рита, напряжённо внимавшая монологу, торжествовала и даже особенно не скрывала своё торжество.

«Н-да, – отметил про себя Нотариус, приходя в себя после звонка, – повезло этому… Борису!»

– Вам повезло, комплекты есть, – и, скосив скан монокля на ножки его жены, добавил: – вам очень повезло!

– Спасибо! Хотя лично я в везение не верю, – возразила Рита, как будто догадавшись, какое везение на самом деле имеет в виду Нотариус.

– Любопытно, а во что же верите?

– В победу добра над злом… – она с вызовом смотрела на Нотариуса – В самом широком смысле.

– Н-да? – скептически скривился Нотариус. – Вот только в жизни обычно побеждает не добро, а что-то прямо противоположное.

– Нет, – твёрдо сказала Рита. – Всем хорошим людям помогают именно силы добра. Силы Правды и Справедливости! Вот как сейчас!

– Ды… – досадливо цыкнул Нотариус. – Где вы только понабрались такого!

– Такого?.. Да этому с самого детства учат, не знали?

– Ах, с детства! Ну-ну. Так вот я полагаю, – жёстко оборвал полемику Нотариус, – что нам всем следует верить в победу проводимой линии на чипизацию! А не в какое-то там эфемерное Добро.

Снова повисла пауза. И вдруг:

– Нам поможет добро. Вакцинировать зло! – спрыгнула с кресла и завертелась, пританцовывая вокруг родителей, их дочурка Дианка, малышка лет шести.

Взрослые, включая даже циника-нотариуса, не сговариваясь, рассмеялись. Напряжение растаяло само собой.

– Дианка, сядь, успокойся, – одёрнула дочку Рита. – Извините, она у нас такая егоза!

– Да, всё нормально, – заметил хозяин кабинета, сбросив маску официальности. – Дети… это сейчас такая редкость…

– О-о, это да! – воскликнула Рита.

– А вы… решились завести ребёнка до или после карантина?

– До. Конечно, до! – поспешила заверить его Рита – Мы все делаем согласно регламенту, правда, Боря?

– Само собой, – подтвердил Борис. – Особенно детей.

Рита сделала вид, что не смутилась, а нотариус спросил:

– Всё же интересно, как вам удалось избежать…

Он не закончил фразу.

– …заражения? – догадалась Рита и, не дожидаясь, продолжила: – После контузии и отставки муж долго проходил реабилитацию. В закрытом госпитале. А мы были с ним рядом на изоляции. Время тянулось так медленно, что я со скуки начала фотографировать и вести блог.

– Как интересно, – глядя на её губы, заметил Нотариус.

– Хотите посмотреть?

– Конечно!

– Рита, ты отвлекаешь специалиста от дел, – напомнил Борис.

– Да ладно, брось! Пять минут погоды не сделают, правда? – улыбнулась она Нотариусу и, найдя на экране ладонника нужный файл, послала проекцию в монокль Нотариусу.

– Ловите!

– Потрясающие виды! – сморгнув несколько кадров, оценил тот. – Это где?

– Боря, это же вблизи этого… как его?

– Из соображений безопасности, мы не вправе разглашать местоположение, – сухо ответил Борис.

– Понимаю-понимаю, – одобрил Нотариус, – Объект режимный и всё такое…

– Госпиталь расположен в глухой местности за тысячи километров от Центральной части Империи. Это всё, что могу сказать.

– Мы жили в самом сердце дикой природы! – восторженно подхватила Рита. – А вокруг скалы, лиственницы, водопады… олени хлеб с руки едят. Да вы и сами видите, какие пейзажи!

– А это, – присмотрелся Нотариус, – и есть тот самый олень? Ест с руки.

– Да. Они на территорию забредали. Находили лазейки, хотя вокруг госпиталя колючка и дезинфицирующе-минные поля… Ой, ну не важно.

– Должно быть, жаль было оставлять такие прекрасные места.

– Конечно! Мы бы жили там и дальше. Но работы никакой, а человек без дела не может. Это же путь к деградации, верно?

– Пожалуй, так. А вы уже знаете, какому делу посвятите себя на новом месте?

– Я планирую устраивать выставки своих фоторабот. Для этого же лучше находиться поближе к галереям и всяким там площадкам. Чтобы, как только их откроют, воспользоваться моментом. А тут такой вариант. Ну мы и приобрели – на всю мужнину выплату за «боевые». Ведь отдавали, в общем-то, недорого. По нынешним меркам. К тому же очаги…

Она осеклась на полуслове.

– Что-что? – переспросил Нотариус.

– Очаги сопротивления антиваксеров практически подавлены, – размеренно, словно читая сводку, отчеканил Борис.

– Именно! И нам там ничто не угрожает. Особенно Дианке. Тем более с новой Вакциной!

– Хвала Вакцине! – гаркнул Нотариус, мгновенно вскочив.

– Вакцинатору слава! – тоже встав, хором отозвались Борис и Рита. Даже Дианка что-то пропищала вместе со всеми.

Военизированный профессор в золочёной узорчатой раме теперь, казалось, благосклонно взирал на происходящее внизу.

Нотариус вывернул из глаза монокль и сел.

– Как я уже сказал, вам действительно повезло, – произнёс он, водя пальцем по экрану ладонника. – Вас ждёт прекрасный дом на 1500 квадратных метров. На участке 5 га, с прочими объектами, а именно: помещение для персонала, гараж, бассейн, теннисный корт…

– Ма-ам, – шёпотом позвала Дианка. – у нас что, будет свой бассейн?

– Тс-с! Тише!

– Согласно поправке к Конституции Империи, только повторно вакцинированный, то есть чипированный гражданин, пользуется всеми гражданскими правами. Например, вступает в права собственника. Ну и конечно, также члены его семьи.

Нотариус оторвался и окинул взглядом посетителей.

– Если нет возражений, приступим!

– Возражений нет! – Борис протянул руку с закатанным выше локтя рукавом.

– Нет возражений. – Рита также протянула руку. – Дианка, иди сюда!

– Ма-ам! – пискнула девочка, – А это не больна-а-а?

– Ну что ты, милая! – ответил за Риту Нотариус. – Ни капельки не больно! К тому же, через некоторое время, когда чип приживётся, ты сможешь скачивать на него мультики и смотреть их сколько угодно.

– Ух ты! Мам, правда, сколько угодно?!

– Сколько разрешит мама, – уточнила Рита.

– А твоя мама, – Нотариус брутально посмотрел на Риту, – твоя прекрасная мама сможет просматривать любые сериалы и скачивать онлайн модные выставки фотографий…

– А папа? Что сможет папа?

– Папа… – Нотариус задумался, глядя на Бориса. – Папа сможет всё! – заключил он. – Ну, приступим. Вот, наденьте.

Он помог надеть на головы всем троим пластиковые колпаки с забралами. Забрала опустил им на лица и по очереди прижал каждому к сгибу руки прививочный степлер, нажимая при этом спусковую скобу.

– Вот и всё. Колпаки пока не снимайте.

– А как долго? А что потом?

– Потом уже будет неважно.

– Ой! Что это! – Дианка с опасливым интересом разглядывала мерцающий из-под кожи пониже локтя зелёный огонёк.

– Это чип так светится, – сказал Нотариус. – Смотри: у папы твоего такой же.

– Зелененький, – потерла локоток девочка.

– Зелёный – означает благонадёжный, – пояснил Нотариус больше для родителей.

Рита сосредоточенно рассматривала небольшой, похожий на комариный укус, прыщик на локте.

– Это пройдёт, – успокоил её Нотариус. – Не у всех зеленеет сразу.

– Точно?

– Даже не сомневайтесь. Место прививки не мочите в течение суток, пока чип окончательно приживётся. Потом всё как обычно, и никаких неудобств. Одни сплошные преимущества. Например, при встрече с зараженцами…

– Что?! – удивился Борис. – С кем?!

– Ну… – стушевался Нотариус, но тут же исправился. – Это так у нас называют недобитых антиваксеров. Но вообще в городе и вокруг территория от них зачищена.

– Мам. – Дианка обхватила маму за шею и что-то зашептала на ухо, показывая на зелёный светодиод у себя под локотком.

– Ничего не бойся! – Рита погладила дочь по волосам. – Никакие зараженцы чипик у тебя не отберут.

– Абсолютно верно! – заверил Нотариус. – Он запрограммирован на неизвлекаемость. Без специальных средств и техно-медицинского опыта достать его из организма не получится. Да это и не нужно: чип регулярно самообновляется, а затем стимулирует иммунитет к сопротивлению новым штаммам вирусов. Любые применяемые био-дезинфекторы для обладателя чипа абсолютно безвредны…

– Ур-р-ра! Смерть зараженцам, Вакцинатору слава! – во весь голос крикнула Дианка. – Теперь мы им все вместе покажем, да, пап?!

В глазах её сверкнула такая недетская решимость, что взрослые слегка опешили.

– Хм. Н-да, так вот, – первым опомнился Нотариус. – Душевно поздравляю вас с вступлением в права собственности!

– Угу, – хмуро промычал Борис, думая о чём-то другом. – Ритуль, вы идите, – он скосил глаза на дверь, – я сейчас.

– Пойдём, Дианочка, – Рита взяла дочку за руку, – папа сейчас нас догонит.

 

 

*   *   *

 

– Вы что-то ещё хотели спросить, майор? – обратился к Борису Нотариус, когда они остались одни.

– Так вы… – Борис сбился. – Вы в курсе моего звания?

– Больше того: только что по звонку «сверху» назначен оказывать вам всяческое содействие. Возражения?

– Нет. То есть, «никак нет».

– Ах, оставьте это. Уставные формулы для вас теперь в прошлом. Так что вы хотели спросить?

– Я про хозяев – ну, про бывших хозяев дома – ничего не слыхать?

– Если бы было «слыхать», мы бы вам не предложили этот вариант. Понимаете?

– А если кто-то из них найдётся… и объявится – что тогда?

– Маловероятно. Но в этом случае вы должны немедленно меня известить. И мы скажем, что делать дальше.

– Как-то очень расплывчато… Дом-то этот теперь действительно мой или?..

– Послушайте, на основании вакцино-чипирования, я ввёл вас в права владения изъятым имуществом. Изъятым у неблагонадёжных граждан. У зараженцев!

– Это я понял, но…

– Теперь дом полностью и на законных основаниях – ваш. Это говорит о доверии, не правда ли?

Борис кивнул.

– Мы ждём того же от вас.

– Ясно. Кстати, сколько с меня?

– Простите?

– Ну… за чипизацию без очереди…

– Аа… да что вы! Нисколько. С вас и вашей чудесной семьи – нисколько.

– Что ж… тогда спасибо.

– Удачи на новом месте! – напутствовал Нотариус, – Помните, для вас я всегда на связи. Хвала Вакцине!

– Вакцинатору слава!

Борис привычным движением закинул рюкзак на плечо.

– Минутку! – остановил его Нотариус. – Вы забыли кое-что.

Борис обернулся. На столе лежала связка ключей от его нового дома.

 

 

*   *   *

 

За Борисом закрылась дверь. Нотариус, выждав с полминуты, набрал номер на экране ладонника.

– Да, только что. Нормально себя вёл. Последствий контузии не заметил. Благодаря семье сейчас он хорошо мотивирован, а остальное… Остальное будет зависеть от него.

 

 

*   *   *

 

Жена и дочь ждали его в стареньком минивэне марки «Форд».

– Ну вот и всё! – Борис сел за руль, накинул ремень.

– Неужели сказка стала былью? – восторженно отозвалась Рита.

– Сказка?! – пискнула Дианка. – Мама, папа, я хочу в сказку!

– Тогда поехали!

Борис завёл двигатель, толкнул рычаг, и улица нехотя тронулась, поплыла за окном. Плюшевая собачка-висюлька под лобовым стеклом закачала ушами, высунув язык.

– Пап, включи песенки, пожалуйста, – пропищала Дианка.

Борис нажал кнопку.

«Я маленький, но очень злой ви-и-и-ирус! – потянулся из магнитолы вязкий, кривляющийся голос. – И если ты без чипа, то я за тобой приду-у-у…»

– Пожалуйста, папа, можно взрослую станцию!

Борис снова ткнул пальцем в магнитолу.

«Эпидемия нашей любви-и-и! – загундосил из динамика бесполый козлиный тенорок. – Дезинфекция милой души-и-и-и!»

Дианка, даже пристёгнутая в детском кресле, умудрялась приплясывать и подпевать.

Меж тем пейзаж за окном отнюдь не располагал к веселью: Высохшие, обгорелые стволы деревьев без крон, заколоченные витрины магазинов, многоэтажки с выбитыми стёклами. Кучи мусора, стаи ворон и бездомных собак… Редкие машины навстречу.

«Вакцинатору наших сердец благодарность за иммунитет!» – продолжал гунявить голос, будто издеваясь и… внезапно оборвался

– Внимание! – раздалось из динамика – Прерываем программу для экстренного выпуска. В эфире – Обращение Верховного Вакцинатора к народам Империи!

– Отец-Вакцинатор! Боря, сделай погромче!

Борису показалось, что даже мотор стал работать тише. Хотя, конечно, скорее всего, он просто сбросил газ.

– Уважаемые граждане! Дорогие со-вакцинёры, био-гвардейцы и мед-гвардейки! – прозвучал хорошо знакомый голос. – Химио-братья и сёстры! Не так давно мы пережили тяжелейшую волну заражения. Это было нелегко. Но мы – народы Великой Империи – собрав волю в единый кулак, победили. Очаги заражения подавлены, территории зачищены и обеззаражены.

При этих словах Борис потянулся, чтобы выключить, но Рита перехватила его руку. Они без слов глянули друг на друга, а голос тем временем продолжал:

– Спасибо всем, кто в этот трудный для Империи час принял на себя удар и не дрогнул, не впал в панику. Кто не отступил под натиском – вакцинировался в первых рядах – и тем самым дал достойный отпор распространителям заразы не только с востока, но и – прежде всего – с запада! Мы победили, однако коварный враг не дремлет! Он не оставляет свои подлые планы и по-прежнему тянет щупальца и точит жвалы, мечтая превратить нас в себе подобных! Наша Миролюбивая Империя находится во враждебном кольце. Города, леса, недра и особенно наш био-интеллектуальный ресурс является лакомой добычей для международных хищников всех мастей… Пусть они разрабатывают всё новые штаммы и засылают очередные волны эпидемий. Они разобьются о новую технологию чипирования – ставшую волей народа, о стойкость наших доблестных био-гвардейцев, ведомых в бой Советом Империи!

Хвала Вакцине!

– Вакцинатору слава! – громыхнуло в ответ.

Взрыв аплодисментов ударил из динамиков и продолжался минуты две, пока дикторша не объявила гламурненько:

– А сейчас в эфире концерт по вашим заявкам…

Со словами: «Дебилизм какой-то!», –  Борис выключил магнитолу.

– Концерт-то чем виноват?! – недоумевала Рита.

– Пир во время чумы…

– Да, ладно, брось! Надо жить да радоваться!

– Оптимизации населения, – криво усмехнулся Борис, – Так, кажется, это называется.

– Ну да, – кивнула Рита. – Оптимизация. От слова оптимизм! После всего, что было, народ хочет веселиться! Правда, дочь?

Дианка не ответила. Прижав к груди любимого медвежонка, она сопела во сне, убаюканная монотонным покачиванием автомобиля и шуршанием шин.

– Ты взгляни, на что город похож! – поглядывая в окно, заметил Борис. – Представляю, что тут творилось в разгар антиваксеровских бунтов!

– Да, судя по всему, им тут надрали задницу как следует.

– Н-да. В то время как мы отсиживались в лесах.

– Борь, прекращай. – Рита покосилась на Дианку.

Убедившись, что ребёнок спит, она сказала:

– Ты не отсиживался, а выздоравливал после биологической контузии. Хотя… по тому, как ты в кабинете разговаривал, я чуть было не засомневалась…

– Что я не дообследован? – усмехнулся Борис.

– Примерно так.

– Просто я сразу раскусил эту тыловую крысу, под видом Нотариуса. Вот и старался вести себя как зомбированный. Чтоб не вызывать подозрений.

– Неплохо у тебя получилось. Я только не поняла – кто ему позвонил, что он так резко переменился.

– Видимо, кто-то, кто связан с силами добра. Причём на самом верху…

– Шутить изволишь.

– Нет, ты же сама говорила – они помогают. И в результате – дом наш!

– Скорей бы уже в нём оказаться. Начать новую жизнь!

Борис придавил педаль. Форд миновал окружную дорогу и погнал по вылетной трассе.

Рита высунула руку окно, ловя встречный ветер. Она так была поглощена мечтами о надвигающемся счастье, что сразу не почувствовала, как пластырь на локте отклеился и начинающийся мелкий дождь намочил место прививки.

 

 

*   *   *

 

– А?! Что там, что? Почему пробка? – задремавшая было Рита очнулась и беспокойно вглядывалась в чернильные сумерки, залившие трассу. По всей протяжённости то загоралась, то гасла вереница стоп-сигналов.

Вскоре впереди показался установленный поперёк трассы восьмиколёсный бронированный химиомобиль с крупнокалиберным дезинфицирующим «гуманизатором» на башне. За ним карета вакци-зака. Био-гвардейцы (в народе прозванные «химозами») – в костюмах химической, радиационной и ещё бог знает какой защиты, в масках и респираторах – отмахивая лучевыми жезлами, направляли поток через развязку обратно на разворот.

Борис притормозил возле регулировщика с сержантскими лычками на погонах.

– Закрыто! Не останавливаемся, разворачиваемся, проезжаем!

– Но у нас там дом… – Борис протянул сержанту ладонь со светящимся кодом собственности на экране.

Тот ткнул в ладонь потоком света.

– Давно вакцинированы?

– Недавно. Только что колпаки сняли…

– Мы не просто вакцинированы, мы чипированы! – добавила Рита. – Все трое… включая ребёнка!

Маска дернулась, но сохранила зеркальную непроницаемость.

– Предъявите к досмотру! – потребовал сержант, махнув лучом на обочину.

Заглушив мотор, Борис выставил в окно локоть. Увидев на нём зелёный индикатор светодиода, сержант замер.

– А что, собственно, происходит? – поинтересовалась Рита.

– В районе объявлен план био-перехвата… – пробубнил сквозь респиратор сержант и оглянулся по сторонам.

Борису этот его огляд не понравился. Но было поздно. Форд оказался зажат между химиомобилем и вакци-заком. Да так, что ни его, ни пассажиров практически не было видно с дороги.

– А в связи с чем усиление? – продолжала допытываться Рита.

– В связи с приказом.

Оглянувшись ещё раз, сержант выключил луч жезла и внезапно ни с того ни с сего объявил:

– Требуется дополнительный досмотр! Выйдите из машины!

– Но у нас чипы свежие! Ещё не остыли…

– Выйдите! – непререкаемо отсёк военный.

– Можно хотя бы ребёнка не будить? – Рита также закатала рукав. – У нас дочка спит, и у неё тоже зелёный.

– Мне сколько раз повторить? – прозвучал неумолимый ответ.

Пассажиры «форда» вышли. Рита держала на руках Дианку, спящую в обнимку с медвежонком.

Скользкими пальцами в латексных перчатках сержант неуклюже водил сканером, считывая их индикаторы и сверяясь с базой данных. В отсвете луча холодно блестел ствол ручного дезинфектора на ремне и закреплённый на поясе отточенный нож. Как успел заметить Борис – со шкуродёрным крюком, каким обычно пользуются охотники для свежевания туш.

Наконец проверка закончилась.

– Ваши вакцины не подтверждаются, – изрёк сержант. – Я вынужден вас задержать для более глубокой проверки. Пройдите в автобус.

Он указал на ваци-зак, черневший у обочины наглухо зарешеченными окнами.

– Но… на каком основании?! – изумился Борис. – Если в системе какой-то сбой, то и устраняйте его сами, без нас!

– Сейчас подъедет IT-бригада и устранит. При необходимости ваши чипы будут перепрошиты.

– С какой стати! – возмутилась Рита. – У нас официально сертифицированные чипы. А что там у вас за оборудование – мы вообще не знаем!

– Неподчинение сотруднику био-гвардии? – угрожающе вылетело из респиратора.

– Мы готовы проехать в стационар. Но не тут посреди дороги ночью!

– Тэ-эк! – сержант мгновенно перебросил вперёд и направил на пассажиров ствол «гуманизатора» – По-хорошему, значит, не хотите?!

– Хотим по закону! – воскликнула Рита. – И уберите оружие!

Борис сделал шаг вперед, загородив собой жену с ребёнком. Тупая тяжесть ствола упёрлась в грудь.

– Не дури, сержант, – сказал он, глядя на искажённое отражение своего лица в непроницаемо-зеркальной маске.

Сержант что-то злобно и нечленораздельно произнёс сквозь респиратор. Его облитый латексом палец лёг на спуск.

– А-а-тставить! – раздалось из темноты.

На свет выступила фигура в таком же костюме химзащиты, только с поднятым визором маски. Усатый человек с капитанскими, как успел заметить Борис, лычками на комбезе мгновенно всё оценил.

– Что тут происходит? – осадил он сержанта командным голосом: – Химченко, немедленно доложить!

– Сопротивление при исполнении! – рыкнул сержант, не отводя ствол.

– Цвет вакц-индикаторов?

– Зелёный! Но в базе не значится.

Капитан нахмурился.

– Мы чипировались всего пару часов назад! – вклинилась Рита. – Возможно, база просто не успела обновиться.

– Химченко, передайте мне сканер! – распорядился капитан.

Сержант толкнул Бориса стволом в грудь и нехотя убрал за спину «гуманизатор».

– Я капитан Отто Вакцис, командир отряда «Спутник». Позвольте ваши коды?

Он уже собирался повторно просканировать у путешественников огоньки чипов. Но тут его рация захрипела сигналом вызова.

– Да. Двое и ребёнок, – доложил он в микрофон и, выслушав, произнёс чеканно: – Есть!

Лицо его выражало недоумение.

– Вас приказано пропустить без проверки! – и взглянув на Бориса, добавил: – Однако, сейчас не самое лучшее время для путешествий.

– Мы переселяемся, капитан.

– Куда, если не секрет?

– К себе, – резко отсекла вопросы Рита, покачивая Дианку. – Можем показать код собственности на дом. Нотариально подтверждённый!

– Не надо. Это не наш вопрос. – И в объяснение добавил: – Последнее время участились случаи использования фальшивых чипов. Они значительно дешевле официальных, но последствия от них… Мы должны быть бдительны.

Капитан смотрел то на Риту, то на спящего ребёнка, словно хотел ещё что-то сказать.

– Мы можем ехать?

– Конечно.

Рита тут же унесла так и непроснувшуюся Дианку в машину. Бориса капитан придержал за рукав.

– Будьте внимательны и осторожны, – доверительно посоветовал он. – В этом районе на днях были замечены зараженцы.

– В смысле, антиваксеры?! – уточнил Борис.

– Хуже, – угрюмо отвечал капитан.

– Хуже? Что может быть хуже антиваксеров?

– Только антиваксеры новой волны…

– Что ещё за волна? В сводках и новостях ничего о ней нет. – И тут же вспомнил: – Наоборот, Вакцинатор только что выступал: очаги ликвидированы и обеззаражены…

– Что там в сводках сообщают – не знаю. Наш отряд сражается с заразой без сна и отдыха. Делаем всё, что в наших силах, люди валятся с ног – но они опять появляются!

Кэп приблизился к самому уху Бориса и шёпотом просипел:

– У тебя, конечно, припасено что-то… для самообороны?

– Конечно, – Борис выставил локоть. – Чип 5го поколения! С функцией обновления защиты от новых штаммов…

– И-и… всё? Ты даже без огнестрела?

– Мы же ехали на обеззараженную территорию, – развёл руками Борис. – И вообще, владение и применение огнестрельного оружия запрещено как негуманное! А мы законопослушные, мирные люди…

Сказав, Борис мысленно поморщился – настолько фальшиво и неестественно прозвучала его тирада.

И, словно в насмешку над его словами, из сопла химиомобиля с пронзительным свистом вылетело облако отработанного дезинфекта.

«Такой как жахнет дозой – и поминай как звали», – подумал Борис, разглядывая нацеленные в звёздное небо сдвоенные стволы башенного «гуманизатора».

– Слышь, брат! – раздалось откуда-то сбоку.

Борис не сразу понял, что это к нему. Обернулся. Перед ним, с откинутым визором маски, стоял сержант Химченко.

Чуть косящий взгляд, монгольские скулы, приплюснутый нос. Вроде бы особо ничем не примечательное «лицо из толпы». Но на мгновение – всего лишь на мгновение! – Борису показалось, что в лице сержанта пропали человеческие черты. Пропала линия рта и губ, вместо них – шевелятся хитиновые жвалы гигантского насекомого, а брови щетинятся над выпуклыми сетчатыми стрекозьими «окулярами».

Жвалы хищно оскалились, вытянулись, готовые вот-вот впиться в горло жертвы. При этом вместо членораздельной речи из нутра насекомочеловека раздался пронзительный мерзкий стрёкот.

Борис даже отступил на шаг и, зажмурившись, тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. А когда разжмурился – сержант уже надвинул маску обратно. Забрало визора непроницаемо отражало окружающий мир, хотя и в искаженном виде.

– Ты это… извини, что нагрубил, – пробубнил сержант. – Служба такая, сам понимаешь…

– Ладно, извиняю. Будь с оружием полегче…

– Мож тя на пару минут?

– Нам ехать пора. – Борис обернулся было в сторону капитана… Но того рядом не было.

– Всего на пару минут. – Сержант приглашающе кивнул в темноту

Они обогнули химиомобиль.

– Смотри сюда.

Сержант откинул брезент с длинного прицепа. Взгляду Бориса открылась россыпь дефицитной всячины. От гирлянд из чеснока и упаковок туалетной бумаги до небольшого станка для изготовления тряпичных масок.

– Фильтры, антисептики, любые расходники для выживания… – светя налобным фонарем, сержант ворошил своё богатство и перечислял: – Спирт, сигареты, тушёнка. Для тебя недорого сделаю. Выбирай, договоримся!

– Спасибо, но… это же гуманитарка?

– Какая гуманитарка, братан! – конфискант! Не боись, всё обработано, всё стерильно.

Борис выдернул из кучи упаковку сухого молока для детского питания. В углу белела наклейка: «Не для продажи».

– Конфискант, говоришь? Это всё нуждающимся бесплатно надо раздавать!

– Ты чего, а? – погрозовел сержант. – Качать тут вздумал!

Он задёрнул тент.

– Давай, пошёл отсюда, пока я добрый!

– Сержант Химченко, вернуться на пост! – раздался из темноты окрик капитана Вакциса.

– Есть, – процедил тот сквозь зубы.

Злобно сверкнув на Бориса маской, он растворился во мраке.

– Извините его, – примиряюще улыбнулся в усы капитан. – Что поделать, продавец из него никакой.

– Он, кажется, вообще… никакой! На всю голову…

– После нашей службы… кто вообще остаётся нормальным? Зато зараженцев сержант Химченко нюхом чует. И расправляется не задумываясь. Я его не останавливаю. За наших ребят… особый счёт.

– Ясно, – сказал Борис. – Мы, пожалуй, поедем.

– Можешь взять, если что нужно.

– Спасибо. Не голодаем.

– Понимаю. Тогда, может, заинтересует это?

Капитан оттянул скобу замка и откинул бортовой люк химиомобиля. Луч фонаря тут же высветил целую груду оружия и военной снаряги. Воронёные стволы с самонаводящимися биодатчиками, рожки и ленты с зарядами к ним. В углу – ящики с дезинфицирующими лимонками и минами. Сложенные в стопу комплекты новеньких маскировочно-защитных комбезов.

– Это тоже… конфискант? – не удержался от язвительного замечания Борис.

– Кое-что – да. Например, вот это.

Капитан вытащил на свет прозрачный мешок плотного полиэтилена. Раскрыл. В нос ударила острая смесь запахов краски, спирта и жжёной щетины. Капитан встряхнул пакет. Внутри лежали плотно увязанные брикеты. Из них торчали яркие разноцветные ленты, перья и чешуя.

– Что это?

– Скальпы, – буднично ответил военный.

– Что-о-о!

– Кричать не обязательно. Скальпы зараженцев – отличные армейские сувениры. Идут «на ура».

– Как идут… куда? – не мог осознать увиденное Борис.

– Да мало ли куда. Казино, бары снова открываются. Нелегально, конечно. Но разбавить интерьеры как-то надо… Вот и берут, вешают вместо картин или ковриков. Не видел, что ли?

– Нет. Не видел.

– Странно. Я подумал, раз вы переезжаете, значит, по любому будете как-то под себя обстановку менять. Ну типа уют обустраивать и всё такое. Вот и предложил. Ты сам-то откуда… будешь?

– Я… издалека. Но мы там таким не занимались. Если что… просто всё сжигали, обычно.

– Мы тоже сначала сжигали, а потом смотрим – чего добру-то пропадать. И ребятам опять же заработок… Коли мода сегодня так диктует!

– Это тут у вас, наверное… мода на такое. Или с Запада вместе с заразой.

– Может, с Запада, а может, из Африки, какая на хрен разница. Нам теперь по любому с этим жить, – философски заметил кэп, перетряхивая пакет. – Думаю, как опять границы откроют – спрос во всём мире будет. А у меня как раз выслуга к отставке подходит. Вот тогда и развернусь по бизнесу. А, как тебе идея?

Он подцепил и вытащил из мешка пару скальпов. Промеж пальцев заструились густые, ярко раскрашенные хвостики и косички с вплетёнными в них лентами.

– Да ты потрогай, оцени качество. Всё стерильно! – рекламировал свой товар капитан. – Химченко в менделеевском учился. Он и состав сам придумал, в котором вымачивает, чтоб не гнило. И лак специальный, чтоб краски не тускнели. У него целая технология.

Засмотревшись на буйство красок и цветов, Борис поймал себя на том, что и сам уже глядит на скальпы как на «армейские сувениры». А не как на что-то бывшее частью некогда живого, пусть и заражённого, но всё же человеческого существа.

– А режет тоже он сам, этот ваш… менделеевец?

– Конечно. У него и нож специальный. Уверяет, что если взять материал ещё тёплым, ну то есть сразу после...

– Убери, а!

– Зря кипятишься. – Капитан задвинул мешок подальше вглубь отсека. – Они наших не жалеют. Натуральные звери. Особенно банда этого… Эпи-Демона.

– Как-как?

– Эпи-Демон. Матёрый бандюга! Мутировал до неузнаваемости. Сейчас на человека вообще не похож.

– Это ошибка какая-то? Сообщения же были в новостях, что он давно… того… гуманизирован.

– Сообщения были, и не раз. Только он их, кажется, не получал.

– Ты что ж… его лично видел?

– Только мельком издалека. Но нам точно известно, что где-то тут у него логово. И Химченко твёрдо намерен заполучить его скальп.

Капитан помолчал, как бы прикидывая, не сказал ли лишнего.

– В общем, ещё раз: будьте осторожны – бандит этот где-то поблизости залёг. Ладно, раз вам ничего для самообороны не надо…

– А это что?

– А-а… это…

Кэп вытащил длиннофокусный фотоаппарат, непонятно, как и почему оказавшийся среди оружия и амуниции.

– Это боевой дезинфектор, закамуфлированный под фотик. Испробуй, как действует, если хочешь!

Капитан взвёл пружинный затвор и подал фото-гуманизатор Борису. Подсветил фонарём одинокий придорожный куст. Борис поймал куст в объектив и нажал спуск, ожидая привычную отдачу, но… ядовито-зелёная струя дезинфекта, бесшумно вылетев, не дала даже лёгкого толчка в плечо.

Спустя секунду-другую ветви куста сжались и скрючились, словно руки живого существа. Листья пожухли, налетевшим порывом их смело прочь в ночную мглу. Борису показалось даже, что куст застонал, но… конечно, нет – это всего лишь мгновенно иссохший ствол заскрипел перед тем, как рухнуть и рассыпаться в труху.

– Ну, как впечатление? – поинтересовался капитан.

– Беру, – коротко ответил Борис.

Капитан понимающе улыбнулся.

– Только фотик или, может, ещё что?

– Ещё… – Борис задумчиво смотрел на химиомобиль. На борту красовалась эмблема отряда – шприц с иглой в виде остро-разящей молнии.

Из темноты послышались шаги. Фонарь высветил ощерившееся улыбкой скуластое лицо.

– Разрешите? – Химченко протянул раскрытую ладонь.

На ней, поджав лапки, лежала крохотная мёртвая птичка.

– Что это? – нахмурившись, спросил Борис.

– Села на куст, а прививку не сделала! – осклабился сержант и сжал ладонь.

Тушка рассыпалась в прах и, обтряхивая перчатку о штанину, сержант добавил:

– Отличный выстрел, братан!

 

 

*   *   *

 

Звук открываемой двери «форда» заставил Риту вздрогнуть и обернуться:

– Что ты там так долго? Боря, что это?!

Борис с усилием затолкал в машину неподъёмный двуствольный башенный дезинфектор.

– Откуда…?

– Сторговался недорого. Прямо при мне с башни сняли.

– А как же… био-отряд?

– Говорят, все равно на списание скоро. Пусть лучше парням деньги пойдут, чем крысам вакцинно-тыловым. Ну а где ложка, там и…

Он плюхнул в багажник две пластиковые канистры с изображением черепа и надписью «Осторожно. Дезинфект высокой концентрации. Эффективен от всех типов зараженцев».

– Боря… а вообще… зачем нам всё это?!

Борис сел за руль. Выдохнул.

– Обстановка изменилась. В районе очаг заражения.

– Что, крупный?

– Они и сами толком не знают… Толкуют не то о каких-то зараженцах новой волны, не то о мутантах. Раздувают секретность, как обычно, а сами…

Он хотел сказать «а сами снимают скальпы со всех подряд», но решил, не нагнетать страха.

– Боря, – отрезонила Рита, – это их проблема. У нас супер-чипы пятого поколения!

– Немного оружия не помешает.

– Это ты называешь «немного»?!

Борис молчал.

– Ты же только после био-контузии! Оружие и дезинфект в таком количестве… может спровоцировать у тебя посттравматический химиосиндром!

Борис молчал.

– Ты и так на восемьдесят процентов регенерирован… – не успокаивалась жена, – пойми, я не хочу потерять оставшиеся двадцать процентов мужа… и отца ребёнка.

– Хорошо, дорогая. Сейчас ещё не поздно. Одно твоё слово, мы разворачиваемся и едем обратно в тайгу, в горы, за полярный круг… Куда скажешь…

– Но… а как же дом?! – засомневалась Рита – Наш милый, уютный дом, о котором мы столько говорили, мечтали! На который потратили всё, что у нас было и…

Борис молчал.

– Предлагаешь взять и вот так развернуться и уехать?! – она распалялась все больше – Оставить всё этим тварям? Этому проклятому Эпи-Демону, что ли?

– Что?! – удивился Борис. – Каким тварям, ты о чём… ты что-то слышала?

– Да нет… – стушевалась Рита – просто… в новостях было про этого знаменитого вожака антиваксеров. Или теперь уже зараженцев. – она взглянула на Бориса – И вот я подумала: хрен ему, хрен им всем! Это наш дом! Эх, жаль ты для меня ничего не прихватил. Я бы отдезинфицировала любого, кто явится в наш дом без приглашения…

Борис улыбнулся, оценив темперамент и «последовательность» своей второй половины, и незаметно сунул под сиденье фото-гуманизатор. Как говорится – от греха подальше!

 

 

*   *   *

 

«Форд» летел по трассе, прорезая мрак огнями дальнего света, когда Борис заметил, что Рита то и дело потирает виски, стискивая их ладонями.

– Что случилось?

– Голова как… как чужая, и всё вокруг плывёт.

– Тебя, может, укачало?

И тут же сообразил, что сказал ерунду. Они проехали почти 3 тысячи километров, и ничего похожего на укачивание с женой и близко не было.

– Не знаю, – пробормотала Рита. – Тошнит сильно.

Борис затормозил и прижался к обочине.

– Э-э, да ты вся бледная!

Тут взгляд его упал на красный огонек, мерцающий из-под рукава её блузки.

– Смотри, у тебя… Что-то не то с чипом!

Он схватил её за локоть.

– Ай… блин, больно.

Рита отдёрнула руку.

– Прости…

– Тише, Дианку разбудишь.

– Мам… мы что, уже приехали? – раздался сзади сонный голосок Дианки.

– Нет, доча, спи… мы…

Рита безвольно подалась вперёд и, не удержи Борис её обеими руками за плечи, непременно ударилась бы головой.

– Пап, что с мамой!

– С мамой… маму укачало, – Борис старался придать голосу успокоительный тон, а сам пристраивал голову Риты у себя на коленях.

«Надо срочно звонить! Вот чёрт!»

Наладонник отказывался ловить сеть. Точнее – и это было гораздо хуже – сеть была вне доступа.

– Дианка, ты посиди, а я пойду… я скоро вернусь.

Он подложил под голову Риты надувную дорожную подушку для шеи. Почувствовав на руке испарину, снял куртку и укрыл ею Риту по плечи.

– Папа, ты идёшь ловить сеть? – понимающе смотрела на отца Дианка.

– Да, сеть!

«Или тех, у кого она есть», – додумал он фразу, протягивая руку навстречу попутным машинам.

Когда надежды, что кто-то остановится, почти не осталось, рядом тормознул видавший виды мобиль неопределённой марки.

– Извините, у вас есть связь? – склонился к приоткрытому окну Борис. – У меня жена, кажется, отравилась, а сеть не ловит.

– Э-э, чего захотел… По всему району связи нет, – ответил водитель, махнув рукой.

Борис заметил, что другая рука у него забинтована и висит на перевязи.

– А как же…

– А никак! Химозы связь вырубили на время спецоперации против зараженцев.

– У меня жена… ей очень плохо!

– Так вези её в город. Хотя стоп!… химозы трассу и в город перекрыли.

– Но с острым случаем они же должны пропустить…

– Э-э, да ты, брат, с луны, что ли? Кому и когда химозы были должны? Разве что Верховному Вакцинатору, которому они служат! Есть приказ: не пускать, и хоть ты рожать у них на посту будешь, им только тьфу!

– А больница тут рядом есть?

– Понятно. Не местный. Больнички все зачищены и закрыты на десятки кэмэ.

– Как же вы лечитесь?

– А мы не болеем! – он пошевелил забинтованной рукой. – Ладно, слушай, единственный оставшийся врач в округе – лекарь Лукич.

– Лекарь? Хм, и как его найти?

– Первый поворот после заправки – не проскочи.

– Ладно. А дальше?

– Дальше… – он как будто обдумывал что-то. – Лучше всего спроси там, на заправке. Так надёжнее будет. Там, кстати, бензин почти не разбавляют.

– Ясно, благодарю.

– Не за что. Да, чипом советую особо не светить.

Он показал на просвечивающий у Бориса сквозь рукав зелёный огонек.

– Ну все, бывай, бро!

Мобиль его дал выхлоп и умчался.

 

 

*   *   *

 

Борис вернулся в машину. Рита дышала неровно, прерывисто. Подушка валялись на полу. Борис сел и подложил подушку обратно ей под голову.

– Пап, это что? – дрогнул из-за спинки сиденья Дианкин голос. – Это фотик или?..

– А?

Борис обернулся и ахнул.

– Кто тебе…

Он забрал из рук ребёнка фото-гуманизатор и спрятал подальше

– Но папа-а!

– Не трогай всё подряд без разрешения, понятно?!

Дианка сидела насупившись. Потом спросила:

– Пап, это у мамы из-за вакцины?

Она сжалась в комок и напряжённо ждала ответ.

– Глупости не говори! – резче, чем следовало, отозвался Борис и тут же, поняв это, смягчил: – Мама съела испорченную котлету… по дороге.

– Но мы все ели котлеты, – резонно возразила его умная дочка. – Ты, я. И мама.

– Случайность… которую невозможно избежать, – как мог, усилил лживое объяснение Борис, выруливая с обочины на дорогу. – Нам попались нормальные, а маме… к сожалению.

Дианка скептически шмыгнула носом и уставилась в темноту за окном.

 

 

*   *   *

 

Минут десять спустя в свете фар показалась заправка. Мобиль их нового знакомца одиноко стоял с включёнными фарами, но при этом без хозяина внутри.

Это было крайне странно, и Борис хотел было сразу же уехать, но стрелка бака предупреждала о скорой пустоте, и пришлось выйти, чтобы заправиться.

Три ржавых колонки, из которых две оказались без шлангов. Рядом металлическая будка-бытовка. Ни козырька, ни освещения, не говоря уже о заправщике.

Борис сунул единственный шланг в бак, подошел к тонированному зарешеченному окошку, приложил платежный палец к сенсорной панели, и тут только почувствовал, что та разбита.

«Только наличные», – разобрал он чёрные каракули над выдвижным лотком.

– Мне бы заправиться! – Борис постучал в решетку.

Лоток выдвинулся навстречу деньгам. Борис сунул руку под куртку, где у него на поясе был спрятан потайной кошель, вынул пару серебряных бит-юаней и положил в лоток. Будка проглотила оплату. Борис ждал, но шума в шланге всё не было.

Зато сзади он услышал:

– Прохоззи, не заздерживай оззередь!

Борис оглянулся и от неожиданности попятился. Даже его подготовка и опыт прошлых боестолкновений с обычными антиваксерами не могли подавить поднявшийся из глубин души первобытный ужас.

Зараженцы! Мерзкие твари, со следами тяжёлых мутаций: у одного пёсья пасть на пол-лица, под пока ещё человечьим лбом, у другого куриные лапы вместо рук, у третьего – ну или у третьей – рыбий русалочий хвост. Дальше – подробно было не разобрать – не менее инфернальная нечисть.

Подкрались незаметно, обступили и тянут к нему хоботы, лязгают зубами, щёлкают клювами:

– Осщвобосщдай касссщю! – прошамкала беззубая Русалка, угрожающе топорща костлявый хвост.

– Хорошо. Уезжаю… – Борис отступил, ища глазами хоть какую-то палку или камень.

Он уже понимал, что вляпался по самое никуда. Ублюдки захватили заправку, караулят случайных путников и исполняют свой бандитский спектакль. Заметь он их чуть раньше – ещё был шанс прыгнуть в машину и дать газу. Но теперь уже поздно, уехать ему не дадут, особенно после того, как он засветил кошель с битками.

– Он не хочет проко-ко-ходить! – прокукарекал куринорукий: – Он во-во-ворует наше время!

– А-а! Так ты ворррюга! – с рычанием пролаял пёсьеротый, скаля жёлтые клыки. – Сначала укррал-рал наше здоров-овье, а теперь ворует и время!

Пасть его при каждом слове извергала брызги смрадной пены. Борис машинально поднял согнутую в локте руку, чтобы отгородиться. Глаза зараженцев тут же вспыхнули.

– Ищщумруд! – засвистела Русалка – У него чщип! Изумрудный чщип! Как когда-то тоже… тоже были…

– У вас были фальшивые, пиратские чипы! – попытался вступить хоть в какой-то разумный диалог Борис – Я дам вам бит-юани и вы перепрошьёте операционку… Это поможет…

Дружный разноголосый клекот и хрюк раздался в ответ.

– Он ду-ду-ду-рак, он ни чщщерта не понимает!

– Поззздно, нам не момочччщщщ. Но твой чщщиип мы продадимм и купим мета-забвенье. Хотя бы ненадолго… ненадолго… забвенье…

Вперёд вытолкнулся невообразимый урод с жабьей головой и, раскачиваясь на шести вывернутых как у кузнечика коленках, проквакал:

– Отдай чщщииииппп! От-ква-й щип! От-ква-й!

– Но он мой! – крикнул Борис – чип вшит на неизвлекаемость! Я не могу его отдать!

– Твой чип нашшш и ты тоже нашшш… Ты нашша добыча и нашшша жжжертва.

Борис схватил хлёсткий шланг от неработающей колонки и уже размахнулся им, чтобы как кнутом врезать по гнусной жабьей морде, но в этот самый миг…

– Отойдите! – пронзительно раздалось из-за спин уродов.

«Господи! Только не это!» – успел подумать Борис, но было поздно.

Зараженцы обернулись на крик, на их образинах отразилось то, что у людей называется улыбками.

Борис рванулся, но жабьеротый заметил движение, мгновенно схватил его двумя верхними конечностями за горло, а двумя средними придавил к гофрированной стенке будки.

Задыхаясь, Борис замолотил по жилистым коленчатым лапам, одновременно, словно в замедленной съёмке, глядя, как мутированные твари неторопливо обступили одиноко стоявшую возле приоткрытой двери «форда» Дианку.

– Немедленно отпустите моего папу! – пронзительно крикнула девочка. – И валите, откуда вылезли!

– Дианка, беги! – прохрипел сквозь удушье Борис, но из-за ржания, хрюканья и карканья дочь его не услышала.

Зато Борис услышал свистящий радостью клёкот:

– Это будет наша лучшщая ззжертфа! Восссьмем её зззжживой! Возззьмем жиффой, жиффой, живой!

Ощерив клюв, куринолапый мутант протянул к ребенку красную когтистую клешню. Борис отчаянно вырывался, но в глазах уже темнело от нехватки воздуха. И вдруг страшный разноголосый вой, переходящий в стон и скул огласил ночной мрак.

Хватка на горле ослабла и Борис, хрипя и кашляя, упал на четвереньки. Но не это чудесное избавление потрясло и одновременно обрадовало его, а то, что буквально рядом с ним беспорядочно валялись, содрогаясь в корчах, тела мутантов.

А над ними, в зеленоватых клубах дезинфекта, как валькирия с мечом Зигфрида, стояла Дианка с дымящимся фото-гуманизатором в руке.

– Получите, проклятые зараженцы! – крикнула она, потрясая кулачком над головой.

Зелёный чип мерцал над побоищем победной звёздочкой. Жабий мутант, который был дальше всего от выстрела и, очевидно, хватанул меньшую дозу дезинфекта, пытался отползти за будку, волоча за собой судорожно бьющиеся конечности.

Борис подбежал к дочери.

– Дианка, ты…

– Апчхи! – чихнула в ответ Дианка.

Пальчики её судорожно сжимали фото-гуманизатор, готовые в любой момент дать новый залп. В расширенных зрачках – азарт вперемешку со страхом, решимость с одержимостью, одним словом, жуткий коктейль.

Борис вытащил из кармашка её синего платьица бумажный платочек и принялся обтирать с детских щёк следы дезинфекта.

– Давай носик высморкаем…

– Нет, папа! – замотала косичками Дианка. – Смотри, он же сейчас уйдёт!

Она ткнула перепачканным пальцем вслед уползающему мутанту и уже хотела взвести пружину затвора, но не успела. Грохнул оглушительный выстрел, навеки успокоив подранка.

– Ещё раз привет, бро!

Из-за будки выступил попутчик с помповым обрезом в здоровой руке.

– Привет… коли не шутишь… – с сомнением приветствовал его Борис.

– Знатно поохотился! – он окинул взглядом остывающие трупы мутантов и продолжал: – А я только тормознул да в кусты по нужде отошёл, смотрю – ты появился. И тут эти набежали, ну и пошла у вас заваруха…

– А чего не помог, раз видел? – Борис покосился на его обрез.

– Кучно стояли, побоялся принцессу твою зацепить. У меня же дробовик не снайперский.

– Понятно.

Дианка исподлобья недобро смотрела на незнакомца, держа фото-гуманизатор наготове.

– Ух, какая серьёзная!

Он присел рядом на корточки.

– Сфоткаешь дядю?

– Лучше не надо. – Борис принял гуманизатор из рук дочери. – Дианочка, иди в машину.

– Смотри-ка, – заметил попутчик, поднимаясь и глядя вслед, – такая малая, а уже. Я видел, как она этих… одним махом уделала. Откуда такой навык?

– Брал с собой на стрельбы. Ещё, можно сказать, в коляске привозил.

– Н-да… что эпидемия с детьми делает… Меня, ежели что, Бухевичем кличут.

– Борис. Что у тебя с рукой?

– А-а! – отмахнулся Бухевич и взглянул на торчащий из бака шланг. – Так ты чего, ещё не заправился? Щас сделаем.

Бухевич обошёл будку, стукнула дверь. Через секунду шланг затрясся под напором топлива.

«А что там с Ритой? Совсем же забыл про неё!»

Борис распахнул дверь «форда» и наткнулся на Ритин тревожный взгляд:

– Что там за шум был? – спросила она. – Я очнулась, Дианки нет… тебя тоже…

– Она… мы… выходили ненадолго. Чтобы заправиться. Да, дочь?

– Да, пап. Мам, ты как, тебе лучше?

Рита показала распухшую руку.

– Боря, похоже, у меня… мне чип надо удалить. У тебя есть связь?

– Вырубили! – он проверил ладонник, экран был мёртв.

– Может, самим его как-то выковырять?

– Самим нельзя, только хуже будет. Помнишь, Нотариус предупреждал.

Рита, прикрыв глаза, откинулась на спинку сиденья.

– Я узнал: тут где-то рядом доктор живёт, – обнадёжил Борис. – Сейчас заправимся и поедем.

Шум колонки стих, и шланг перестал вибрировать. Борис вышел и повесил пистолет.

– Ну, бывай! – махнул он Бухевичу.

– Погоди, бро. Искра ушла, не заводится. Поможешь дёрнуть?

В руке его был трос.

Волоча машину Бухевича за собой, то останавливаясь, то снова разгоняясь, Борис подъехал к повороту с трассы. Попутчик все никак не мог завестись. Остановились в разросшихся кустах. Вышли.

– Вот зараза. – Бухевич пнул ногой по колесу. – Может, ещё разок попробуем?

– Извини, брат, нам к врачу срочно… Кстати, как, ты сказал, к нему проехать?

Бухевич не отвечал. Присев за деревом, он напряжённо вглядывался в темноту. Борис глянул поверх и сам невольно присел. К заправке подъехало сразу несколько пикап-«тачанок» с пулемётами в кузовах.

– Это они, – прошептал Бухевич. – На подмогу своим приехали…

– Сматываем! – Борис сбросил трос с фаркопа. – Ты с нами или как?

– Конечно! Если можно… спасибо, бро!

 

 

*   *   *

 

– Папа, этот дядя опасный, у него огнестрел! – нимало не смущаясь, заявила Дианка, едва Бухевич и Борис сели и «форд» тронулся.

– Давай я его тебе отдам, милое дитя! – полусерьёзно предложил Бухевич.

– Боря, что это за сумасшедший с нами в машине? – слабо шевеля губами, прошептала Рита.

– Его зовут Бухевич, он… – начал было Борис, и тут в зеркало заднего вида увидал резкий всплеск фар из-за поворота. А за ним ещё и ещё. Целая колонна «тачанок» выстроилась следом за ними.

– Догоняют! – также заметив погоню, занервничал Бухевич.

– Кто, кто догоняет? – дёрнулась было Рита. – Боря, это что, и есть зараженцы?

Вопрос её потонул в предупредительной очереди, пущенной поверх крыши Форда.

– Держать руль можешь? Тогда садись! – распорядился Борис, уступая водительское место.

И тут же следующая очередь полоснула Форд сзади.

– Пап, хорошо, что мы плёнку перед поездкой наклеили, да? – заметила Дианка, глядя как пули увязают в бронестекле багажной двери.

– Да, милая, но все равно ляг на пол под сиденье. А ты давай рули!

– Слушаюсь, начальник! – отозвался новоиспечённый водила, и придавил педаль.

Мотор взревел и понёс их так, что Бухевич едва удерживал руль единственной здоровой рукой.

Не теряя времени, Борис воткнул шланг в канистру с дезинфектом, а другим концом – в насос двуствольного гуманизатора. Дослал контрольную дозу в приёмник и снял с предохранителя. Затем приоткрыл дверь, и… тут его осенило. В следующий миг он не выстрелил по преследователям, как ждали пассажиры, а схватил вторую канистру и принялся выливать её прямиком на асфальт.

– Пап, что ты делаешь?

– Намыливаю дорогу! – крикнул Борис, перекрывая отчаянный звон пуль по бамперу и рёв мотора.

– Для дезинфекции?

– Да!

Внезапно пули перестали щёлкать, и беглецы увидели, как ближайшая из преследовавших их тачанок начала скользить, выписывать зигзаги, а потом и вовсе заветрелась, словно фигуристка на льду. За ней вторая. Третья в попытке уйти от столкновения улетела в кювет. Судьба четвёртой и остальных осталась неизвестной, потому что Борис, не дожидаясь окончания авто-«танцев», дал залп из обоих стволов крупнокалиберного дезинфектора.

Густое ядовито-зелёное облако мгновенно окутало дорогу и всё, что было на ней и вокруг.

– Здо́рово, папа! Врежь им ещё! – пищала во весь голос из-под сидений Дианка.

– Уф! Повезло! – облегченно выдохнул Бухевич.

– Повезло? – автоматически переспросил Борис.

– Конечно. Ещё бы! Мутация поражает, прежде всего, конечности. Поэтому и нажимать на курок им было не с руки. В прямом смысле – пальцев-то на руках нет!

Борис хмыкнул и хотел уже дать вслед ещё один, контрольный залп, как вдруг…

– Воздух! – крикнула Рита, высунувшись в окно мчавшегося на полном ходу «форда». – Берегись!

Голос её сорвался.

И тут же страшный удар сверху пробил стеклянный люк в крыше. Осколки дождём посыпались в салон.

– Ой, что это?! – вскрикнула Дианка, укрывая собой любимого медвежонка.

Бухевич вдарил по газам, и «форд» рванул изо всех лошадиных сил, какие у него ещё оставались.

Одним движением стряхнув осколки, вторым Борис подхватил тяжеленный дезинфектор и обоими его стволами выбил остатки люка. И как раз вовремя!

Пронзительный, раздирающий слух клёкот ворвался в салон. На Форд в крутом пике падал, сложив крылья, перепончато-пернатый мутант.

Борис поймал его в перекрестье, и две длинные густые ядовито-зелёные трассы синхронно прорезали ночное небо.

– Есть! – крикнула Дианка, захлопав в ладоши. – Папа, ты лучший!

– Немедленно вниз! – прикрикнул Борис. Он одёрнул высунувшуюся в люк дочку обратно. И не напрасно: уже полумёртвая туша в свободном инерционном падении всё ещё пикировала по той же траектории. Секунда – и она грохнулась бы на крышу и, расплющила, раздавила бы пассажиров, но! – отчаянно завизжали тормоза, Форд занесло и бросило в спасительный кювет.

Промахнувшись, мертвечина по касательной ударилась об асфальт, взметнув шрапнель придорожного гравия вперемежку с тучей пыли и собственными перьями. Кувыркаясь, пропахала энное количество метров и навеки затихла в придорожных кустах.

 

 

*   *   *

 

Первым из лежащего на боку «форда», выдавив остатки лобового стекла, выбрался Бухевич. Пошатываясь, неловко работая единственной здоровой рукой, он распахнул заднюю дверь и помог выбраться Дианке.

– Ты как? Ничего не сломала?

– Не-е зна-а-аю.

Рита была без сознания, но и внешних травм заметно не было.

– Мамочка, мама! – захныкала Дианка, тряся мать за плечо. – Мамочка, ты что, умерла?!

– Дышит! – Бухевич показал ей запотевший осколок стекла, перед тем поднесённый им к носу Риты.

– А папа? Где мой папа?!

Бориса нигде не было видно.

– Могло через люк и в кусты забросить. Я пойду, посмотрю. А ты пока вытащи одеяло и что там у вас есть – укрой себя и маму.

Держа обрез наготове и оглядываясь по сторонам, Бухевич углубился в кусты, вскоре перешедшие в подлесок. Но едва он ступил на подболоченную мягкую почву, как кто-то резким движением выбил у него из рук обрез и толкнул через подставленную ногу. В следующий миг Бухевич лежал ничком, придавленный коленом в шею. В щёку ему упирался ствол его же дробовика.

– Ну что, морда зараженская, доигрался?

– Ты что-о, Боря-я-я!… – промычал Бухевич. – Я же с вами-и-и…

– С нами?! Сначала битки в будке принял в лоток, потом твои же черти нас едва не прикончили… С нами?!

Он сильнее надавил на ствол, вжимая его в щёку.

– У-у-у-у-у… – заскулил Бухевич.

– Потом своего же подранка грохнул, в будку зашёл, как к себе домой, и заправку включил… Думал, что все вокруг идиоты, только ты один умный?

– Ни-и-и-и. Я же рули-и-ил.

– А перед тем целый полк тварей вызвал на подмогу, да? Машину мне разбил, сволочь! Ну-у говори, а если нечего, то молись вашему идолу – Эпи-Демону или как там его. Здесь в болотах и сдохнешь!

– Он не мой идол, бро! – отчаянно возопил Бухевич. – Я – внедрённый в банду зараженцев агент. Оперативный псевдоним – Агент Ноль-пять!

«Вот те поворот! – удивился Борис. – Ну что же, и не таких агентов кололи».

– Хах! – рассмеялся он в ответ. – И поэтому ты обзывал био-гвардейцев «химозами», ругал их прихвостнями нашего Вакцинатора, да?

– Это была маскировка! Легенда, понимаешь?

– Задание?! – потребовал Борис. – Какое у тебя задание?! Ну, считаю до трёх. Уже два!

– Выйти на их главаря, идейного лидера – Эпи-Демона! Меня знают в опер-штабе, там подтвердят! Проверь!

Борис перестал давить стволом в лицо мнимому агенту. Но и не убрал его окончательно.

– Прости, – сказал он буднично, – проверить не могу. Связи-то нет! А оставлять тебя рядом, после того, как ты нас на заправке зараженцам в жертву собирался сдать… Сам понимаешь…

– Но это же только ради выполнения задания! Я роль свою исполнял!

– Может, ты и агент, а может, пособник зараженцев. Кончить тебя по-любому надёжнее. Так что не взыщи…

Тихо щёлкнул флажок предохранителя.

– Твоя жена! – бросил последний аргумент Бухевич. – Ты её не довезешь! Ну, давай стреляй. И привезёшь её труп. Или ещё хуже! Если вообще доедешь…

Подумав, Борис медленно убрал ствол от лица незадачливого агента, поднялся с колена. Бухевич, морщась от боли, поднялся следом.

– Я бы мог разбить твою машину сразу, как сел за руль, не дожидаясь, когда ты погоню гуманизируешь, – рассудительно сказал Бухевич, растирая шею. – Они бы взяли тебя и семью тёпленьким. А ваши чипы мы бы поделили… И загнали за бит-юани…

– Что ж не сдал?

– Дочку твою стало жаль. Хорошая она у тебя. У меня у самого сынишка такой же.

– А жена, значит, плохая, – перебил Борис. – Её не жаль? Про себя я уж и не говорю…

– Про жену не знаю, только никакое у неё не отравление, и ты это знаешь не хуже меня.

– Допустим. И что?

– А то, что если в ближайшие часы не сделать дечипизацию… знаешь, что с ней станет?

– Догадываюсь.

– Не-ет! Не догадываешься. И никто не догадается, пока мутация себя не проявит.

– Мутация? Что ты о ней знаешь, говори!

– Что говорить, когда ты сам всё видел. Это ответ организма на чипирование.

– Но у меня-то никаких симптомов! И у Дианки.

– Просто повезло. Возможно, есть процент неотторжения. Но у большинства…

– Тогда какого мы тут рассиживаем, погнали скорее к доктору этому твоему. Если он, конечно поможет…

– Должен помочь! – убеждённо сказал Бухевич.

 

 

*   *   *

 

Рита лежала на коврике из пенки, укрытая одеялом. Дианка, замотавшись не то в плед, не то в шаль, дрожала рядом. Завидев выходящих из зарослей мужчин, с криком: «Папа!» – бросилась навстречу, но тут же споткнулась и упала на четвереньки, ободрав коленку.

– У-у-у… Я коленку разбила! – захныкала Дианка.

Борис подсадил её себе на плечо, не выпуская обрез.

– До свадьбы заживёт! – успокоил он – Как мама?

Борис поправил одеяло на Рите и, посадив рядом Дианку, обошёл «форд». Башенный гуманизатор с искорёженными стволами валялся рядом.

«Только на металлолом», – оценил повреждённое оружие Борис.

Вдвоём с Бухевичем они поставил «форд» на колёса, при помощи двух рычагов из срубленных в лесу ёлок. Вот только надежда завести мотор испарилась и растаяла, вместе с вытекшим из пробитого радиатора антифризом.

– Значит, вы с Дианкой собирайте, что сможете унести из самого необходимого, а я понесу Риту.

– Куда?! – поразился Бухевич.

– К доктору твоему!

– Среди ночи?

– Да хоть бы так!

– Во-первых, далеко ты её на руках не унесёшь, а во-вторых, посмотри – ребёнку отдых нужен! Да и всем…

Бухевич был прав. Усталость и нервное напряжение уже давно подкашивали ноги, возбуждение боя схлынуло, и от пережитого стресса неодолимо тянуло в сон.

– Отлично! – всё ещё не сдавался Борис. – Значит, мы будем отдыхать, а моя жена мутировать?

– Есть один способ, как остановить процесс…

– Говори.

– Ладно. Костёр бы только не помешал, – простучал зубами Бухевич.

– Исключено! Дым привлечёт зараженцев, а у нас уже ни гуманизатора, ни дезинфекта.

– Дезинфект есть! – возразил Бухевич, вытащив из Форда полупустую канистру.

– Толку-то? Разве что по бутылкам его разлить для ближнего боя… Ладно, рассказывай, что за способ.

– Если пропитать дезинфектом бинт и сделать компресс на руку – это на какое-то время приостановит распространение. Выиграть время, и, возможно, удастся спасти…

– Что значит «возможно»?!

Борис схватил было Бухевича за воротник, но тут же понял, что зря наехал. Тот опять был прав на все сто.

– Сделать сможешь? – спросил он.

– Попробую! – Бухевич встряхнул остатки ядовитой жидкости в канистре. – Бинт у тебя в аптечке есть?

 

 

*   *   *

 

Крыша – хоть какая-то, пусть и с выбитым люком, – все же этой ночью над головами у них была. Заткнув люк и оттолкав машину подальше с дороги в лес, путники закутались во всё, что только нашлось, и заснули беспокойным, нервным сном.

Рассвет застал их полузамёрзшими.

Борис проснулся первым, остальные спали. Рита дышала глубоко и ровно, после наложения компресса опухоль руки заметно спа́ла.

Рядом, с неизменным медвежонком в обнимку, сопела во сне Дианка. Бухевич похрапывал, скрючившись на передних сиденьях.

Борис подышал на стекло, оттаивая намёрзший изнутри налёт конденсата. Выглянул. Тихонько вышел.

Ночью на траву и дорогу лёг тонкий иней. Сквозь серое небо пробивались ранние лучи, превращая седые росчерки инея в туманную дымку. Над всем царила утренняя тишина, не нарушаемая ни шумом ветра, ни криками птиц.

Помахав руками, пару раз присев для сугреву и разминки, Борис прошёл вдоль тянущегося вниз по дороге, широко прочерченного следа.

Врезавшаяся в кустарник и застрявшая в нем зеленовато-бурая туша челодактиля вблизи оказалась значительно крупнее – размером с небольшой вертолёт. Сизое от инея крыло торчало в неестественном изломе, второе – видимо, подмятое – не просматривалось.

«Как на картине этого… как его… там, где павший Демон», – подумал Борис, вспомнив проекции классических полотен русских художников, которые ему время от времени подбрасывала Рита. Для просвещения и развития, как она это называла.

Он обошел тушу и остановился возле… лица? Да, несмотря на полураскрытый зубастый клюв с вывалившимся на бок языком – оно всё ещё, хоть и отдалённо, было похоже на человеческое лицо.

Раскрытый в последнем видении, застывший глаз искажённо отражал фигуру Бориса и… чью-то вторую рядом с ним. Он обернулся.

– Долетался, – констатировал Бухевич, оказавшийся за спиной. И добавил: – Эпи-Демон.

– Что?! Как ты назвал?

– Ты сбил Эпи-Демона.

– Но он же… вроде другой был?

– Вот именно – был. Мутация непредсказуема. Так что поздравляю!

– Невероятно. Хотя теперь понятно, почему его вся био-гвардия поймать не могла… Не там искали!

– Я тебе больше скажу, – усмехнулся Бухевич. – Им его никогда не поймать. Окончательно.

– То есть?

– Эпи-Демон – это иллюзия, миф. Сегодня он – одно, а завтра уже совсем другое… Если бы его не было, его надо было придумать. Для приведения народа к поголовной вакцинации и чипированию.

– Не мели чушь! – горячо возразил Борис. – Всем известно, что это Запад засылает к нам всё новые штаммы! Чтобы противостоять им, нам и пришлось ввести поголовную вакцинацию. Ну а следом и чипирование. Признаю, не всё пошло гладко, случаются мутации, но если бы мы не приняли меры – стало бы ещё хуже! Империя бы окончательно рухнула и… воцарился бы полный хаос.

– А так, по-твоему, хаос ещё недостаточно полный? Есть ещё куда падать?

– Вот для этого – чтобы покончить с хаосом и привести мир к порядку – и была введена чипизация! И нашим чипам, – он потряс для убедительности рукой, – аналогов нет! Да, Верховный Вакцинатор не во всём прав, но… кто если не он! Кто удержит Империю и вернёт ей порядок и мир!

– Порядок и мир! – горько усмехнулся Бухевич. – Меньше всего в этом заинтересован твой Верховный Вакцинатор. И наоборот – нагнетать страх и панику – значит оправдывать собственную ненужность. Над этим денно и нощно работает его Администрация и теле-мозго-промывочный аппарат, изобретая всё новых химер для коллективной паранойи. Иначе, зачем тогда нужны все эти био-гвардейцы с их неограниченными полномочиями… да и государство вообще…

– Может, ты скажешь, что и эпидемии никакой нет?

– Если ты про эпидемию всеобщего страха и подчинения – то да, это реальность. Сделать из человека послушный био-гаджет – самая желанная цель любой власти. И уже приблизились вплотную, но что-то пошло не так. У природы на человека оказались свои планы. Вот они и бросили всех химоз страны на ликвидацию био-аварии. Но поможет ли это…

– А может, то имела место диверсия? Сознательное вредительство и предательство на самом верху?

– Всё возможно. Но главная опора цифровой диктатуры – это те, кому всё по фиг. У кого приживётся любой, какой ни воткни, чип. А вот моему сыну, например…

Он замолчал.

– Ну-ну, что?

Бухевич вздохнул, присел на поваленный ствол и заговорил:

– Начиналось всё сказочно. Нам предложили собственный дом по льготной программе, за какие-то смешные деньги. Единственным условием – опять же – было чипирование. Моё, жены и сына. Мы, естественно, обрадовались. Ещё бы! Вряд ли мы могли рассчитывать когда-нибудь приобрести подобную недвижимость. А тут – такая удача! Плюс куча дополнительных опций вроде безлимитного скачивания сериалов про доблестный труд по перекачиванию природного газа. Или просмотр чемпионата Империи по бегу с преодолением санкционных препятствий.

– Хм. Интересно! – Борис присел рядом. – Дом, говоришь? И что же дальше?

– Сначала всё было просто замечательно! Но потом… Первой мутировала жена. Передоз от просмотра сериалов. Как она мучилась, бедняжка. Затем и мой чип стал вести себя странно. Сын, видя такое, сбежал из дома.

– Как сбежал? И не нашли?

– Нашли. Оказалось, сын связался с экстремистской группировкой «Пора валить!». Планировали распылить в метро «Вакцину Свободы и Справедливости», но попались. Причём настоящих улик ни единой! Только пустые репосты и теги в соцсетях. Но и этого оказалось достаточно.

– Так это же… – ахнул Борис. – За это полагается высшая мера социальной гуманизации!

– Именно это моему мальчику и грозило. Сейчас он на изоляции в Петропавловском карантинном равелине. Я ездил к нему, думал, дадут свидание. Да где там! Следователь требовал, чтобы я сказал ему, где сын прячет «Вакцину Свободы». Я, как мог, убедил, что слыхом не слышал о такой. Тогда он сказал, что если я согласен стать их сексотом, то сыну заменят гуманизацию на перепрошивку чипа. В случае удачи – ну, то есть, если сознание сына кардинально поменяется – его переведут в отряд для вставших на путь исправления. Там у сына будет шанс дегенерироваться в благонадёжном, как они говорят, направлении. Но для этого… В обмен на это я стал их агентом, внедрился в банду и помог найти Эпи-Демона. А ты его гуманизировал. Осталось сообщить об этом капитану Вакцису, а Химченко поснимает со всех скальпы. Всё, круг замкнулся, конец истории.

Борис молчал, переваривая услышанное. Внезапно его осенило.

– А ты?! Почему тогда ты не мутировал? И вообще, как смог внедриться в банду зараженцев?

– Послушай, бро…

– Нет, ты давай зубы не заговаривай! Я давно смотрю на тебя и на твою...

Он схватил Бухевича за руку и дёрнул. Бинтованная лангетка слетела и… Борис от неожиданности отпрянул. После стычки с зараженцами он ожидал увидеть всё что угодно: живую змею, мёртвый хобот, умный борщевик, но такое…

Кисти и предплечья под бинтами у Бухевича не было – вместо них, продолжением руки, на Бориса смотрело бутылочное горло.

– Так вот откуда у тебя такое погоняло: Агент Ноль-пять!

– Тише ты, не расплещи! – он поднял повыше руку. – По сто грамм будешь?

Борис смотрел и не мог поверить глазам.

– Не боись, продукт натуральный, без консервантов.

– Охренеть… – пробормотал Борис. – Это у тебя что… тоже продукт мутации?

– Конечно! Я же сказал – она непредсказуема. Никогда не знаешь, что в результате из тебя полезет и во что трансформирует. У моей жены на затылке проклюнулся отросток ТВ-антенны, а у меня… ну ты понял... Короче – будешь, нет?

– Наливай!

Они выпили.

– Неужели нас всех ждёт либо это, либо… полная гуманизация! – в голосе Бориса послышалось нетрезвое отчаянье.

– Я сейчас тебе скажу… Давай ещё по одной и скажу. Никому, даже следователю не говорил. А тебе скажу. «Вакцина Правды и Свободы» существует. И она сильнее всех эпидемий и чипизаций! Надо только её найти. Скажи, ты готов найти ее вместе со мной?

- Не знаю. Мне надо подумать.

- Договорились. Но как только лекарь Лукич излечит меня от пьянства - я сразу отправлюсь в путь!

- Так где он? – крикнул Борис, вспомнив и представив, что может случиться с Ритой: – Где он, твой долбаный народный лекарь?!

- А ну-ка, стали смирно! – раздался из кустов громовой окрик

 

Борис опомниться не успел, как их окружила толпа человек из десяти с рогатинами, пиками и топорами. Он схватился было за обрез, но получил удар по руке обухом топора и выронил ствол в траву.

– Не балуй, мутант! – остановил его тычком под рёбра дюжий мужик с коричневой бородищей. Поигрывая топором он незлобиво улыбался в усы.

Тут только Борис понял, насколько необычно выглядели окружившие их мужики. Да, это были именно «мужики», если не сказать – крестьяне-хлебопашцы, хотя и довольно разбойного вида. Домотканые грубые мешки, перехваченные в поясе кушаками, до коленей прикрывали их тела, из-под мешков торчали ноги в опорках и лаптях. На головах лохматились шапки дикого – иного слова не подобрать – кроя.

– Та ни, Лукич! Це не мутант. – Вперёд выступил молодой уркач с лихим задорным чубом. – Це похож на нас, на рабов божьих. А вон тот, так точно из мутиков.

Он ткнул пальцем в Бухевича.

– Охолони, Петро, – одёрнул его Лукич, очевидно, в банде он был за атамана.

– Здравствуйте, добрые люди! Хлеб да соль… точнее… выпить хотите? У меня есть…

Бухевич хотел было поклонился им в пояс, но не вышло. Два удара – один по шее, а второй под колени – сбили его с ног. Рухнувшего на траву, его мгновенно зафиксировали, прижав к земле. Проделано это было настолько ловко и при том совершенно бесконтактно – при помощи рогатин! – что Борис даже бровью не успел дёрнуть.

– Эй, мужики, вы чего!

Он попытался было вступиться, но всё те же рогатины мгновенно – с двух сторон – взяли в клещи его шею, сдавив кадык. Дёргаться – брыкать ногами, хватать за древки – значило только дать задушить себя окончательно.

– Успокоился, богатырь? – добродушно вопросил каребородый Лукич: – Ну вот и славно!

Сказав так, он мигнул, и чьи-то быстрые сильные руки связали Борису локти за спиной, после чего его усадили на землю.

– Люди добрые! – взмолился Бухевич. – Отпустите душу на покаяние!

Негромкий смех в ответ.

– Вона шо! О душе припомнил… А когда вакцину славил, да чипу поганому кланялся – не думал?

– Заставили-и-и! – подвыл Бухевич – Ироды-ы-ы.

К Лукичу подбежал молодой уркач Петро и что-то зашептал на ухо. Брови атамана взлетели удивлённо.

– Вона шо!

Он вплотную подошел к пришпиленному Бухевичу. Из рука-бутылки у того слабым, но непрерывным ручейком изливалась прозрачная жидкость, а в воздухе висел спиртовой запах.

Лукич потянул ноздрями.

– Винопитием грешен?

– Грешен, батюшка лекарь! За излечением к тебе и шёл.

– Добре-добре! – покивал Лукич. И добавил негромко: – Выкатывай Распривей-камень.

Петро кивнул и с двумя подельниками скрылся.

Лукич подошёл к Борису.

– Ну-у, а ты по что к нам?

– Я… у меня… – Борис хотел сказать, что его жене срочно нужна помощь, но что-то его удержало. – Домой я еду. Не мутант, можешь руки осмотреть.

– Уже осмотрел, – хитро сощурился Лукич. – Верно говоришь, ты не мутант.

Он вывернул связанную кисть Бориса, так что стал виден экран наладонника.

– Ты не мутант, ты – регенерат. Это ещё хуже. Мутанта видно сразу, а таких, как ты…

– А вы сами, что – не пользуетесь связью?

– Кто без греха… – философски согласился Лукич. – Были и мы в затмении. Покамест, – он поднял исполосованную шрамами, со следами ожогов ладонь, – покамест не выжгли у себя калёным железом мобильную ересь. А заодно и 125G-вышки посносили. А посему – прими смиренно участь свою.

– Что? Какую ещё…

Но докончить не успел.

На поляну выкатили что-то плоское и круглое, похожее на мельничный жернов с желобом и отверстием посредине...

– Рас-Привей камень! – загомонила шайка – Камушек расприве!

Борис в оцепенении наблюдал, как Бухевича уложили на жертвенник.

– Отрекаешься ли от греха винопития?

– Отрекаюсь, батюшка лекарь! Готов принять лекарство горькое.

– Добре-добре… Ну, принимай излечение!

Коротко размахнувшись, Лукич с маху опустил топор. Сочно звякнуло о камень, и в воздухе повис одинокий, полный боли и отчаянья крик Бухевича.

– Ибо лучше для тебя, чтобы погиб один из членов твоих, а не всё тело твоё было ввержено в геенну.

Лукич стоял, выпрямившись во весь немалый свой рост, с топора капало красное, и был он весь преисполнен торжеством осознания собственной – как ему верилось – праведно исполненной миссии.

– Добро пожаловать в трезвую жизнь!

Петро наколол рогатиной и поднял на обозрение отсечённую руку-бутыль, за что тут же получил от своего атамана затрещину.

– Прижечь не позабудьте! – распорядился Лукич. – А то, не ровён час, сызнова отрастит.

Его приказ послушно бросились исполнять.

– А с этим, шо прикажешь, батюшка лекарь?

Петро вытащил из-за сапога нож и одним движением распорол на Борисе рукав.

Чип замерцал во всеувидение изумрудным цветом.

– Яхонтовый! – пробежало в толпе.

– Не яхонт, то смарагд!

– То чип сатаны! – грозно сверкнув глазами, объявил Лукич. – И носящий его – смерти повинен!

– Смерти! Достоин смерти! – забурлило в толпе.

– Но мы, братья, не варвары, не прокураторы иудейские. Будем милосердны!

– Будем! Будем милосердны! – исступленно завопила толпа.

– Будем милосердны, дечипизацию зробить будем! – подпрыгивая на месте, бесновался Петро.

Бориса подхватили и, как он ни отбивался, поволокли к камню.

В воцарившемся хаосе и бедламе никто поначалу не заметил, как на краю поляны появилась молодая женщина с бледным болезненным лицом. Борис, уже придавленный к камню, с распластанной на нём рукой, тоже увидел Риту и хотел было крикнуть, чтобы она убиралась немедленно. Но удар обухом по затылку вырубил его и погрузил сознание в сумрак.

– Тихо! – резким окриком остановил казнь Лукич, тоже, наконец, заметив женщину. И все, разом притихнув, уставились туда же, куда и он.

– Эге… да ну… – после первого удивления бегло зашушукали голоса. – то баба?

– Не баба! – молвил Лукич.

– Как, как не баба? – смутились голоса, – ведьма, шо ли?

– Не ведьма, – повторил Лукич, грозно обжигая взглядом, – но и не баба, а сосуд греха!

– Точно! Истинно молвил! Взаправду сосуд! Ещё какой…

– Извините! Я, кажется, заблудилась…

Рита сделала вид, что собирается уйти.

– Э нет, милая барышня! – Петро мгновенно вырос перед ней, загородив путь. – Милости просим к нашему огоньку.

Он мягко подхватил Риту под локоть, но когда она попыталась освободиться, жёстко... [👉 продолжение читайте в номере журнала...]

 

Декабрь 2021

 

 

 

[Конец ознакомительного фрагмента]

Чтобы прочитать в полном объёме все тексты,
опубликованные в журнале «Новая Литература» в феврале 2022 года,
оформите подписку или купите номер:

 

 

 

 

	Поделиться: